Fables de La Fontaine
Jean de La Fontaine

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  FABLES

  DE

  LA FONTAINE

  [Illustration: Buste de La Fontaine]

  FABLES

  DE

  LA FONTAINE

  ILLUSTRATIONS

  PAR

  GRANDVILLE

  [Illustration]

  PARIS

  GARNIER FRÈRES, LIBRAIRES-ÉDITEURS

  6, RUE DES SAINTS-PÈRES--PALAIS-ROYAL, 215

  M DCCC LXVIII

[Illustration: A Monseigneur Le Dauphin]

MONSEIGNEUR,

S'IL y a quelque chose d'ingénieux dans la république des lettres,
on peut dire que c'est la manière dont Ésope a débité sa morale. Il
seroit véritablement à souhaiter que d'autres mains que les miennes y
eussent ajouté les ornements de la poésie, puisque le plus sage des
anciens a jugé qu'ils n'y étoient pas inutiles. J'ose, MONSEIGNEUR,
vous en présenter quelques essais. C'est un entretien convenable à vos
premières années. Vous êtes en un âge où l'amusement et les jeux sont
permis aux princes; mais en même temps vous devez donner quelques-unes
de vos pensées à des réflexions sérieuses. Tout cela se rencontre
aux fables que nous devons à Ésope. L'apparence en est puérile, je
le confesse; mais ces puérilités servent d'enveloppe à des vérités
importantes.

Je ne doute point, MONSEIGNEUR, que vous ne regardiez favorablement
des inventions si utiles et tout ensemble si agréables: car que
peut-on souhaiter davantage que ces deux points? Ce sont eux qui
ont introduit les sciences parmi les hommes. Ésope a trouvé un art
singulier de les joindre l'un avec l'autre: la lecture de son ouvrage
répand insensiblement dans une âme les semences de la vertu, et lui
apprend à se connoître sans qu'elle s'aperçoive de cette étude, et
tandis qu'elle croit faire toute autre chose. C'est une adresse dont
s'est servi très-heureusement celui sur lequel Sa Majesté a jeté les
yeux pour vous donner des instructions. Il fait en sorte que vous
appreniez sans peine, ou pour mieux parler, avec plaisir, tout ce
qu'il est nécessaire qu'un prince sache. Nous espérons beaucoup de
cette conduite. Mais, à dire la vérité, il y a des choses dont nous
espérons infiniment davantage: ce sont, MONSEIGNEUR, les qualités que
notre invincible monarque vous a données avec la naissance; c'est
l'exemple que tous les jours il vous donne. Quand vous le voyez former
de si grands desseins; quand vous le considérez qui regarde sans
s'étonner l'agitation de l'Europe et les machines qu'elle remue pour le
détourner de son entreprise; quand il pénètre dès sa première démarche
jusque dans le cœur d'une province où l'on trouve à chaque pas des
barrières insurmontables, et qu'il en subjugue une autre en huit jours,
pendant la saison la plus ennemie de la guerre, lorsque le repos et
les plaisirs règnent dans les cours des autres princes; quand, non
content de dompter les hommes, il veut aussi triompher des éléments; et
quand, au retour de cette expédition où il a vaincu comme un Alexandre,
vous le voyez gouverner ses peuples comme un Auguste: avouez le vrai.
MONSEIGNEUR, vous soupirez pour la gloire aussi bien que lui, malgré
l'impuissance de vos années: vous attendez avec impatience le temps
où vous pourrez vous déclarer son rival dans l'amour de cette divine
maîtresse. Vous ne l'attendez pas, MONSEIGNEUR, vous le prévenez. Je
n'en veux pour témoignage que ces nobles inquiétudes, cette vivacité,
cette ardeur, ces marques d'esprit, de courage et de grandeur d'âme,
que vous faites paroître à tous les moments. Certainement c'est une
joie bien sensible à notre monarque; mais c'est un spectacle bien
agréable pour l'univers, que de voir ainsi croître une jeune plante qui
couvrira un jour de son ombre tant de peuples et de nations.

Je devrois m'étendre sur ce sujet: mais, comme le dessein que j'ai de
vous divertir est plus proportionné à mes forces que celui de vous
louer, je me hâte de venir aux fables, et n'ajouterai aux vérités que
je vous ai dites que celle-ci: c'est, MONSEIGNEUR, que je suis, avec un
zèle respectueux,

Votre très-humble, très-obéissant et très-fidèle serviteur,

  DE LA FONTAINE.

[Illustration]

PRÉFACE

L'INDULGENCE que l'on a eue pour quelques-unes de mes fables me donne
lieu d'espérer la même grâce pour ce recueil. Ce n'est pas qu'un des
maîtres de notre éloquence n'ait désapprouvé le dessein de les mettre
en vers: il a cru que leur principal ornement est de n'en avoir aucun,
que d'ailleurs la contrainte de la poésie, jointe à la sévérité de
notre langue, m'embarrasseroient en beaucoup d'endroits, et banniroient
de la plupart de ces récits la brèveté, qu'on peut fort bien appeler
l'âme du conte, puisque sans elle il faut nécessairement qu'il
languisse. Cette opinion ne sauroit partir que d'un homme d'excellent
goût; je demanderois seulement qu'il en relâchât quelque peu, et qu'il
crût que les Grâces lacédémoniennes ne sont pas tellement ennemies
des Muses françoises, que l'on ne puisse souvent les faire marcher de
compagnie.

Après tout, je n'ai entrepris la chose que sur l'exemple, je ne veux
pas dire des anciens, qui ne tire point à conséquence pour moi, mais
sur celui des modernes. C'est de tout temps, et chez tous les peuples
qui font profession de poésie, que le Parnasse a jugé ceci de son
apanage. A peine les fables que l'on attribue à Ésope virent le jour,
que Socrate trouva à propos de les habiller des livrées des Muses.
Ce que Platon en rapporte est si agréable, que je ne puis m'empêcher
d'en faire un des ornements de cette préface. Il dit que Socrate étant
condamné au dernier supplice, l'on remit l'exécution de l'arrêt à cause
de certaines fêtes. Cébès l'alla voir le jour de sa mort. Socrate lui
dit que les dieux l'avoient averti plusieurs fois, pendant son sommeil,
qu'il devoit s'appliquer à la musique avant qu'il mourût. Il n'avoit
pas entendu d'abord ce que ce songe signifioit; car, comme la musique
ne rend pas l'homme meilleur, à quoi bon s'y attacher? Il falloit
qu'il y eût du mystère là-dessous, d'autant plus que les dieux ne se
lassoient point de lui envoyer la même inspiration. Elle lui étoit
encore venue une de ces fêtes. Si bien qu'en songeant aux choses que
le ciel pouvoit exiger de lui, il s'étoit avisé que la musique et la
poésie ont tant de rapport, que possible étoit-ce de la dernière qu'il
s'agissoit. Il n'y a point de bonne poésie sans harmonie: mais il n'y
en a point non plus sans fictions; et Socrate ne savoit que dire la
vérité. Enfin il avoit trouvé un tempérament: c'étoit de choisir des
fables qui continssent quelque chose de véritable, telles que sont
celles d'Ésope. Il employa donc à les mettre en vers les derniers
moments de sa vie.

Socrate n'est pas le seul qui ait considéré comme sœurs la poésie
et nos fables. Phèdre a témoigné qu'il étoit de ce sentiment; et par
l'excellence de son ouvrage, nous pouvons juger de celui du prince des
philosophes. Après Phèdre, Avienus a traité le même sujet. Enfin les
modernes les ont suivis: nous en avons des exemples non-seulement chez
les étrangers, mais chez nous. Il est vrai que, lorsque nos gens y ont
travaillé, la langue étoit si différente de ce qu'elle est, qu'on ne
les doit considérer que comme étrangers. Cela ne m'a point détourné de
mon entreprise; au contraire, je me suis flatté de l'espérance que, si
je ne courois dans cette carrière avec succès, on me donneroit au moins
la gloire de l'avoir ouverte.

Il arrivera possible que mon travail fera naître à d'autres personnes
l'envie de porter la chose plus loin. Tant s'en faut que cette matière
soit épuisée, qu'il reste encore plus de fables à mettre en vers que
je n'en ai mis. J'ai choisi véritablement les meilleures, c'est-à-dire
celles qui m'ont semblé telles: mais outre que je puis m'être trompé
dans mon choix, il ne sera pas bien difficile de donner un autre tour
à celles-là même que j'ai choisies; et si ce tour est moins long, il
sera sans doute plus approuvé. Quoi qu'il en arrive, on m'aura toujours
obligation, soit que ma témérité ait été heureuse, et que je ne me
sois point trop écarté du chemin qu'il falloit tenir, soit que j'aie
seulement excité les autres à mieux faire.

Je pense avoir justifié suffisamment mon dessein: quant à l'exécution,
le public en sera juge. On ne trouvera pas ici l'élégance ni l'extrême
brèveté qui rendent Phèdre recommandable: ce sont qualités au-dessus
de ma portée. Comme il m'étoit impossible de l'imiter en cela, j'ai
cru qu'il falloit en récompense égayer l'ouvrage plus qu'il n'a fait.
Non que je le blâme d'en être demeuré dans ces termes: la langue
latine n'en demandoit pas davantage; et, si l'on y veut prendre garde
on reconnoîtra dans cet auteur le vrai caractère et le vrai génie
de Térence. La simplicité est magnifique chez ces grands hommes: moi
qui n'ai pas les perfections du langage comme ils les ont eues, je
ne la puis élever à un si haut point. Il a donc fallu se récompenser
d'ailleurs: c'est ce que j'ai fait avec d'autant plus de hardiesse,
que Quintilien dit qu'on ne sauroit trop égayer les narrations. Il ne
s'agit pas ici d'en apporter une raison: c'est assez que Quintilien
l'ait dit. J'ai pourtant considéré que, ces fables étant sues de tout
le monde, je ne ferois rien si je ne les rendois nouvelles par quelques
traits qui en relevassent le goût. C'est ce qu'on demande aujourd'hui:
on veut de la nouveauté et de la gaieté. Je n'appelle pas gaieté ce
qui excite le rire, mais un certain charme, un air agréable qu'on peut
donner à toutes sortes de sujets, même les plus sérieux.

Mais ce n'est pas tant par la forme que j'ai donnée à cet ouvrage qu'on
en doit mesurer le prix, que par son utilité et par sa matière: car
qu'y a-t-il de recommandable dans les productions de l'esprit, qui ne
se rencontre dans l'apologue? C'est quelque chose de si divin, que
plusieurs personnages de l'antiquité ont attribué la plus grande partie
de ces fables à Socrate, choisissant pour leur servir de père celui des
mortels qui avoit le plus de communications avec les dieux. Je ne sais
comme ils n'ont point fait descendre du ciel ces mêmes fables, et comme
ils ne leur ont point assigné un dieu qui en eût la direction, ainsi
qu'à la poésie et à l'éloquence. Ce que je dis n'est pas tout à fait
sans fondement, puisque, s'il m'est permis de mêler ce que nous avons
de plus sacré parmi les erreurs du paganisme, nous voyons que la Vérité
a parlé aux hommes par paraboles, et la parabole est-elle autre chose
que l'apologue, c'est-à-dire un exemple fabuleux, et qui s'insinue
avec d'autant plus de facilité et d'effet, qu'il est plus commun et
plus familier? Qui ne nous proposeroit à imiter que les maîtres de la
sagesse nous fourniroit un sujet d'excuse: il n'y en a point quand des
abeilles et des fourmis sont capables de cela même qu'on nous demande.

C'est pour ces raisons que Platon ayant banni Homère de sa république,
y a donné à Ésope une place très-honorable. Il souhaite que les enfants
sucent ces fables avec le lait; il recommande aux nourrices de les
leur apprendre: car on ne sauroit s'accoutumer de trop bonne heure à
la sagesse et à la vertu. Plutôt que d'être réduits à corriger nos
habitudes, il faut travailler à les rendre bonnes pendant qu'elles
sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or quelle méthode y
peut contribuer plus utilement que ces fables? Dites à un enfant
que Crassus, allant contre les Parthes, s'engagea dans leur pays
sans considérer comment il en sortiroit; que cela le fit périr lui
et son armée, quelque effort qu'il fît pour se retirer. Dites au
même enfant que le renard et le bouc descendirent au fond d'un puits
pour y éteindre leur soif; que le renard en sortit, s'étant servi
des épaules et des cornes de son camarade comme d'une échelle; au
contraire, le bouc y demeura pour n'avoir pas eu tant de prévoyance;
et par conséquent il faut considérer en toute chose la fin. Je
demande lequel de ces deux exemples fera le plus d'impression sur cet
enfant. Ne s'arrêtera-t-il pas au dernier, comme plus conforme et
moins disproportionné que l'autre à la petitesse de son esprit? Il ne
faut pas m'alléguer que les pensées de l'enfance sont d'elles-mêmes
assez enfantines, sans y joindre encore de nouvelles badineries. Ces
badineries ne sont telles qu'en apparence, car dans le fond elles
portent un sens très-solide. Et comme par la définition du point, de la
ligne, de la surface, et par d'autres principes très-familiers, nous
parvenons à des connoissances qui mesurent enfin le ciel et la terre;
de même aussi, par les raisonnements et conséquences que l'on peut
tirer de ces fables, on se forme le jugement et les mœurs, on se rend
capable de grandes choses.

Elles ne sont pas seulement morales, elles donnent encore d'autres
connoissances: les propriétés des animaux et leurs divers caractères
y sont exprimés; par conséquent les nôtres aussi, puisque nous sommes
l'abrégé de ce qu'il y a de bon et de mauvais dans les créatures
irraisonnables. Quand Prométhée voulut former l'homme, il prit la
qualité dominante de chaque bête: de ces pièces si différentes, il
composa notre espèce; il fit cet ouvrage qu'on appelle le Petit-Monde.
Ainsi ces fables sont un tableau où chacun de nous se trouve dépeint.
Ce qu'elles nous représentent confirme les personnages d'âge avancé
dans les connoissances que l'usage leur a données, et apprend aux
enfants ce qu'il faut qu'ils sachent. Comme ces derniers sont
nouveau-venus dans le monde, ils n'en connoissent pas encore les
habitants; ils ne se connoissent pas eux-mêmes: on ne les doit laisser
dans cette ignorance que le moins qu'on peut; il leur faut apprendre
ce que c'est qu'un lion, un renard, ainsi du reste, et pourquoi l'on
compare quelquefois un homme à ce renard ou à ce lion. C'est à quoi les
fables travaillent: les premières notions de ces choses proviennent
d'elles.

J'ai déjà passé la longueur ordinaire des préfaces; cependant je n'ai
pas encore rendu raison de la conduite de mon ouvrage.

L'apologue est composé de deux parties, dont on peut appeler l'une le
corps, l'autre l'âme. Le corps est la fable; l'âme est la moralité.
Aristote n'admet dans la fable que les animaux; il en exclut les hommes
et les plantes. Cette règle est moins de nécessité que de bienséance,
puisque ni Ésope, ni Phèdre, ni aucun des fabulistes, ne l'a gardée;
tout au contraire de la moralité, dont aucun ne se dispense. Que s'il
m'est arrivé de le faire, ce n'a été que dans les endroits où elle n'a
pu entrer avec grâce, et où il est aisé au lecteur de la suppléer. On
ne considère en France que ce qui plaît: c'est la grande règle, et,
pour ainsi dire, la seule. Je n'ai donc pas cru que ce fût un crime de
passer par-dessus les anciennes coutumes, lorsque je ne pouvois les
mettre en usage sans leur faire tort. Du temps d'Ésope, la fable étoit
contée simplement; la moralité séparée et toujours ensuite. Phèdre est
venu, qui ne s'est pas assujetti à cet ordre; il embellit la narration,
et transporte quelquefois la moralité de la fin au commencement. Quand
il seroit nécessaire de lui trouver place, je ne manque à ce précepte
que pour en observer un qui n'est pas moins important: c'est Horace qui
nous le donne. Cet auteur ne veut pas qu'un écrivain s'opiniâtre contre
l'incapacité de son esprit, ni contre celle de sa matière. Jamais, à
ce qu'il prétend, un homme qui veut réussir n'en vient jusque-là; il
abandonne les choses dont il voit qu'il ne sauroit rien faire de bon:

                                  Et quæ
  Desperat tractata nitescere posse relinquit.

C'est ce que j'ai fait à l'égard de quelques moralités du succès
desquelles je n'ai pas bien espéré.

Il ne reste plus qu'à parler de la vie d'Ésope. Je ne vois presque
personne qui ne tienne pour fabuleuse celle que Planude nous a laissée.
On s'imagine que cet auteur a voulu donner à son héros un caractère
et des aventures qui répondissent à ses fables. Cela m'a paru d'abord
spécieux; mais j'ai trouvé à la fin peu de certitude en cette critique.
Elle est en partie fondée sur ce qui se passe entre Xantus et Ésope: on
y trouve trop de niaiseries. Eh! qui est le sage à qui de pareilles
choses n'arrivent point? Toute la vie de Socrate n'a pas été sérieuse.
Ce qui me confirme en mon sentiment, c'est que le caractère que Planude
donne à Ésope est semblable à celui que Plutarque lui a donné dans
son Banquet des sept Sages, c'est-à-dire d'un homme subtil, et qui
ne laisse rien passer. On me dira que le Banquet des sept Sages est
aussi une invention. Il est aisé de douter de tout: quant à moi, je ne
vois pas bien pourquoi Plutarque auroit voulu imposer à la postérité
dans ce traité-là, lui qui fait profession d'être véritable partout
ailleurs, et de conserver à chacun son caractère. Quand cela seroit,
je ne saurois que mentir sur la foi d'autrui: me croira-t-on moins
que si je m'arrête à la mienne? Car ce que je puis est de composer un
tissu de mes conjectures, lequel j'intitulerai: Vie d'Ésope. Quelque
vraisemblable que je le rende, on ne s'y assurera pas; et, fable pour
fable, le lecteur préférera toujours celle de Planude à la mienne.

[Illustration]

[Illustration]

LA VIE D'ÉSOPE

LE PHRYGIEN

NOUS n'avons rien d'assuré touchant la naissance d'Homère et d'Ésope;
à peine même sait-on ce qu'il leur est arrivé de plus remarquable.
C'est de quoi il y a lieu de s'étonner, vu que l'histoire ne rejette
pas des choses moins agréables et moins nécessaires que celles-là.
Tant de destructeurs de nations, tant de princes sans mérite, ont
trouvé des gens qui nous ont appris jusqu'aux moindres particularités
de leur vie; et nous ignorons les plus importantes de celles d'Ésope
et d'Homère, c'est-à-dire des deux personnages qui ont le mieux mérité
des siècles suivants. Car Homère n'est pas seulement le père des dieux,
c'est aussi celui des bons poëtes. Quant à Ésope, il me semble qu'on
le devoit mettre au nombre des sages dont la Grèce s'est tant vantée,
lui qui enseignoit la véritable sagesse, et qui l'enseignoit avec bien
plus d'art que ceux qui en donnent des définitions et des règles.
On a véritablement recueilli les vies de ces deux grands hommes;
mais la plupart des savants les tiennent toutes deux fabuleuses,
particulièrement celle que Planude a écrite. Pour moi, je n'ai pas
voulu m'engager dans cette critique. Comme Planude vivoit dans un
siècle où la mémoire des choses arrivées à Ésope ne devoit pas être
encore éteinte, j'ai cru qu'il savoit par tradition ce qu'il a laissé.
Dans cette croyance, je l'ai suivi, sans retrancher de ce qu'il a dit
d'Ésope que ce qui m'a semblé trop puéril, ou qui s'écartoit en quelque
façon de la bienséance.

Ésope étoit Phrygien, d'un bourg appelé _Amorium_. Il naquit vers la
cinquante-septième olympiade, quelque deux cents ans après la fondation
de Rome. On ne sauroit dire s'il eut sujet de remercier la nature, ou
bien de se plaindre d'elle: car, en le douant d'un très-bel esprit,
elle le fit naître difforme et laid de visage, ayant à peine figure
d'homme, jusqu'à lui refuser presque entièrement l'usage de la parole.
A ces défauts, quand il n'auroit pas été de condition à être esclave,
il ne pouvoit manquer de le devenir. Au reste, son âme se maintint
toujours libre et indépendante de la fortune.

Le premier maître qu'il eut l'envoya aux champs labourer la terre,
soit qu'il le jugeât incapable de toute autre chose, soit pour s'ôter
de devant les yeux un objet si désagréable. Or il arriva que ce maître
étant allé voir sa maison des champs, un paysan lui donna des figues:
il les trouva belles, et les fit serrer fort soigneusement, donnant
ordre à son sommelier, appelé Agathopus, de les lui apporter au sortir
du bain. Le hasard voulut qu'Ésope eût affaire dans le logis. Aussitôt
qu'il y fut entré, Agathopus se servit de l'occasion, et mangea les
figues avec quelques-uns de ses camarades: puis ils rejetèrent cette
friponnerie sur Ésope, ne croyant pas qu'il se pût jamais justifier,
tant il étoit bègue et paroissoit idiot! Les châtiments dont les
anciens usoient envers leurs esclaves étoient fort cruels, et cette
faute très-punissable. Le pauvre Ésope se jeta aux pieds de son maître;
et, se faisant entendre du mieux qu'il put, il témoigna qu'il demandoit
pour toute grâce qu'on sursît de quelques moments sa punition. Cette
grâce lui ayant été accordée, il alla quérir de l'eau tiède, la but
en présence de son seigneur, se mit les doigts dans la bouche, et
ce qui s'ensuit, sans rendre autre chose que cette eau seule. Après
s'être ainsi justifié, il fit signe qu'on obligeât les autres d'en
faire autant. Chacun demeura surpris: on n'auroit pas cru qu'une telle
invention pût partir d'Ésope. Agathopus et ses camarades ne parurent
point étonnés. Ils burent de l'eau comme le Phrygien avoit fait, et
se mirent les doigts dans la bouche; mais ils se gardèrent bien de
les enfoncer trop avant. L'eau ne laissa pas d'agir, et de mettre en
évidence les figues toutes crues encore et toutes vermeilles. Par ce
moyen, Ésope se garantit; ses accusateurs furent punis doublement,
pour leur gourmandise et pour leur méchanceté. Le lendemain, après que
leur maître fut parti, et le Phrygien étant à son travail ordinaire,
quelques voyageurs égarés (aucuns disent que c'étoient des prêtres de
Diane) le prièrent, au nom de Jupiter hospitalier, qu'il leur enseignât
le chemin qui conduisoit à la ville. Ésope les obligea premièrement de
se reposer à l'ombre; puis leur ayant présenté une légère collation,
il voulut être leur guide, et ne les quitta qu'après qu'il les eut
remis dans leur chemin. Les bonnes gens levèrent les mains au ciel,
et prièrent Jupiter de ne pas laisser cette action charitable sans
récompense. A peine Ésope les eut quittés, que le chaud et la lassitude
le contraignirent de s'endormir. Pendant son sommeil, il s'imagina que
la Fortune étoit debout devant lui, qui lui délioit la langue, et par
le même moyen lui faisoit présent de cet art dont on peut dire qu'il
est l'auteur. Réjoui de cette aventure, il se réveilla en sursaut,
et en s'éveillant: Qu'est ceci? dit-il, ma voix est devenue libre;
je prononce bien un râteau, une charrue, tout ce que je veux. Cette
merveille fut cause qu'il changea de maître. Car, comme un certain
Zénas, qui étoit là en qualité d'économe et qui avoit l'œil sur les
esclaves, en eut battu un outrageusement pour une faute qui ne le
méritoit pas, Ésope ne put s'empêcher de le reprendre, et le menaça que
ses mauvais traitements seroient sus. Zénas, pour le prévenir et pour
se venger de lui, alla dire au maître qu'il étoit arrivé un prodige
dans sa maison, que le Phrygien avoit recouvré la parole; mais que le
méchant ne s'en servoit qu'à blasphémer et à médire de leur seigneur.
Le maître le crut, et passa bien plus avant: car il lui donna Ésope,
avec liberté d'en faire ce qu'il voudroit. Zénas de retour aux champs,
un marchand l'alla trouver, et lui demanda si pour de l'argent il le
vouloit accommoder de quelque bête de somme. Non pas cela, dit Zénas,
je n'en ai pas le pouvoir: mais je te vendrai, si tu veux, un de nos
esclaves. Là-dessus ayant fait venir Ésope, le marchand dit: Est-ce
afin de te moquer que tu me proposes l'achat de ce personnage? on le
prendroit pour une outre. Dès que le marchand eut ainsi parlé, il prit
congé d'eux, partie murmurant, partie riant de ce bel objet. Ésope le
rappela et lui dit: Achète-moi hardiment, je ne te serai pas inutile.
Si tu as des enfants qui crient et qui soient méchants, ma mine les
fera taire: on les menacera de moi comme de la bête. Cette raillerie
plut au marchand. Il acheta notre Phrygien trois oboles, et dit en
riant: Les dieux soient loués, je n'ai pas fait grande acquisition, à
la vérité; aussi n'ai-je pas déboursé grand argent.

Entre autres denrées, ce marchand trafiquoit d'esclaves, si bien
qu'allant à Éphèse pour se défaire de ceux qu'il avoit, ce que chacun
d'eux devoit porter pour la commodité du voyage fut départi selon
leur emploi et selon leurs forces. Ésope pria que l'on eût égard à
sa taille; qu'il étoit nouveau-venu, et devoit être traité doucement.
Tu ne porteras rien, si tu veux, lui repartirent ses camarades. Ésope
se piqua d'honneur, et voulut avoir sa charge comme les autres. On le
laissa donc choisir. Il prit le panier au pain: c'étoit le fardeau le
plus pesant. Chacun crut qu'il l'avoit fait par bêtise: mais dès la
dînée, le panier fut entamé, et le Phrygien déchargé d'autant; ainsi
le soir, et de même le lendemain: de façon qu'au bout de deux jours il
marchoit à vide. Le bon sens et le raisonnement du personnage furent
admirés.

Quant au marchand, il se défit de tous ses esclaves, à la réserve d'un
grammairien, d'un chantre, et d'Ésope, lesquels il alla exposer en
vente à Samos. Avant que de les mener sur la place, il fit habiller
les deux premiers le plus proprement qu'il put, comme chacun farde
sa marchandise: Ésope, au contraire, ne fut vêtu que d'un sac, et
placé entre ses deux compagnons, afin de leur donner lustre. Quelques
acheteurs se présentèrent, entre autres un philosophe appelé Xantus.
Il demanda au grammairien et au chantre ce qu'ils savoient faire.
Tout, reprirent-ils. Cela fit rire le Phrygien: on peut s'imaginer
de quel air. Planude rapporte qu'il s'en fallut peu qu'on ne prît
la fuite, tant il fit une effroyable grimace. Le marchand fit son
chantre mille oboles, son grammairien trois mille; et, en cas que l'on
achetât l'un des deux, il devoit donner Ésope par-dessus le marché.
La cherté du grammairien et du chantre dégoûta Xantus. Mais, pour ne
pas retourner chez soi sans avoir fait quelque emplette, ses disciples
lui conseillèrent d'acheter ce petit bout d'homme qui avoit ri de si
bonne grâce: on en feroit un épouvantail; il divertiroit les gens par
sa mine. Xantus se laissa persuader, et fit prix d'Ésope à soixante
oboles. Il lui demanda, devant que de l'acheter, à quoi il lui seroit
propre, comme il l'avoit demandé à ses camarades. Ésope répondit: A
rien, puisque les deux autres avoient tout retenu pour eux. Les commis
de la douane remirent généreusement à Xantus le sou pour livre, et lui
en donnèrent quittance sans rien payer.

Xantus avoit une femme de goût assez délicat, et à qui toutes sortes de
gens ne plaisoient pas; si bien que de lui aller présenter sérieusement
son nouvel esclave, il n'y avoit pas d'apparence, à moins qu'il ne
la voulût mettre en colère et se faire moquer de lui. Il jugea plus
à propos d'en faire un sujet de plaisanterie, et alla dire au logis
qu'il venoit d'acheter un jeune esclave, le plus beau du monde et le
mieux fait. Sur cette nouvelle, les filles qui servoient sa femme
se pensèrent battre à qui l'auroit pour son serviteur; mais elles
furent bien étonnées quand le personnage parut. L'une se mit la main
devant les yeux; l'autre s'enfuit; l'autre fit un cri. La maîtresse
du logis dit que c'étoit pour la chasser qu'on lui amenoit un tel
monstre; qu'il y avoit longtemps que le philosophe se lassoit d'elle.
De parole en parole, le différend s'échauffa jusques à tel point que
la femme demanda son bien, et voulut se retirer chez ses parents.
Xantus fit tant par sa patience, et Ésope par son esprit, que les
choses s'accommodèrent. On ne parla plus de s'en aller; et peut-être
que l'accoutumance effaça à la fin une partie de la laideur du nouvel
esclave.

Je laisserai beaucoup de petites choses où il fit paroître la vivacité
de son esprit; car, quoiqu'on puisse juger par là de son caractère,
elles sont de trop peu de conséquence pour en informer la postérité.
Voici seulement un échantillon de son bon sens, et de l'ignorance de
son maître. Celui-ci alla chez un jardinier se choisir lui-même une
salade; les herbes cueillies, le jardinier le pria de lui satisfaire
l'esprit sur une difficulté qui regardoit la philosophie aussi bien que
le jardinage: c'est que les herbes qu'il plantoit et qu'il cultivoit
avec un grand soin ne profitoient point, tout au contraire de celles
que la terre produisoit d'elle-même sans culture ni amendement. Xantus
rapporta le tout à la Providence, comme on a coutume de faire quand on
est court. Ésope se mit à rire; et ayant tiré son maître à part, il
lui conseilla de dire à ce jardinier qu'il lui avoit fait une réponse
ainsi générale, parce que la question n'étoit pas digne de lui: il le
laissoit donc avec son garçon, qui assurément le satisferoit. Xantus
s'étant allé promener d'un autre côté du jardin, Ésope compara la terre
à une femme qui, ayant des enfants d'un premier mari, en épouseroit
un second qui auroit aussi des enfants d'une autre femme: sa nouvelle
épouse ne manqueroit pas de concevoir de l'aversion pour ceux-ci, et
leur ôteroit la nourriture, afin que les siens en profitassent. Il en
étoit ainsi de la terre, qui n'adoptoit qu'avec peine les productions
du travail et de la culture, et qui réservoit toute sa tendresse et
tous ses bienfaits pour les siennes seules: elle étoit marâtre des
unes, et mère passionnée des autres. Le jardinier parut si content de
cette raison, qu'il offrit à Ésope tout ce qui étoit dans son jardin.

Il arriva quelque temps après un grand différend entre le philosophe
et sa femme. Le philosophe, étant de festin, mit à part quelques
friandises, et dit à Ésope: Va porter ceci à ma bonne amie. Ésope
l'alla donner à une petite chienne, qui étoit les délices de son
maître. Xantus, de retour, ne manqua pas de demander des nouvelles
de son présent, et si on l'avoit trouvé bon. Sa femme ne comprenoit
rien à ce langage: on fit venir Ésope pour l'éclaircir. Xantus, qui ne
cherchoit qu'un prétexte pour le faire battre, lui demanda s'il ne lui
avoit pas dit expressément: Va-t'en porter de ma part ces friandises
à ma bonne amie. Ésope répondit là-dessus que la bonne amie n'étoit
pas la femme, qui pour la moindre parole menaçoit de faire un divorce:
c'étoit la chienne qui endurait tout, et qui revenoit faire caresses
après qu'on l'avoit battue. Le philosophe demeura court; mais sa femme
entra dans une telle colère, qu'elle se retira d'avec lui. Il n'y eut
ni parent ni ami par qui Xantus ne lui fit parler, sans que les raisons
ni les prières y gagnassent rien. Ésope s'avisa d'un stratagème. Il
acheta force gibier, comme pour une noce considérable, et fit tant
qu'il fut rencontré par un des domestiques de sa maîtresse. Celui-ci
lui demanda pourquoi tant d'apprêts. Ésope lui dit que son maître,
ne pouvant obliger sa femme de revenir, en alloit épouser une autre.
Aussitôt que la dame sut cette nouvelle, elle retourna chez son mari
par esprit de contradiction ou par jalousie. Ce ne fut pas sans la
garder bonne à Ésope, qui tous les jours faisoit de nouvelles pièces à
son maître, et tous les jours se sauvoit du châtiment par quelque trait
de subtilité. Il n'étoit pas possible au philosophe de le confondre.

Un certain jour de marché, Xantus, qui avoit dessein de régaler
quelques-uns de ses amis, lui commanda d'acheter ce qu'il y avoit
de meilleur, et rien autre chose. Je t'apprendrai dit en soi-même
le Phrygien, à spécifier ce que tu souhaites, sans t'en remettre
à la discrétion d'un esclave. Il n'acheta donc que des langues,
lesquelles il fit accommoder à toutes les sauces: l'entrée, le second,
l'entremets, tout ne fut que langues. Les conviés louèrent d'abord
le choix de ce mets; à la fin, ils s'en dégoûtèrent. Ne t'ai-je pas
commandé, dit Xantus, d'acheter ce qu'il y avoit de meilleur? Eh!
qu'y a-t-il de meilleur que la langue, reprit Ésope. C'est le lien de
la vie civile, la clef des sciences, l'organe de la vérité et de la
raison: par elle on bâtit les villes et on les police; on instruit,
on persuade, on règne dans les assemblées, on s'acquitte du premier
de tous les devoirs, qui est de louer les dieux. Eh bien! dit Xantus
(qui prétendoit l'attraper), achète-moi demain ce qui est de pire: ces
mêmes personnes viendront chez moi; et je veux diversifier.

Le lendemain, Ésope ne fit encore servir que le même mets, disant que
la langue est la pire chose qui soit au monde: c'est la mère de tous
les débats, la nourrice des procès, la source des divisions et des
guerres. Si on dit qu'elle est l'organe de la vérité, c'est aussi celui
de l'erreur, et, qui pis est, de la calomnie. Par elle on détruit les
villes, on persuade les méchantes choses. Si, d'un côté, elle loue les
dieux, de l'autre elle profère les blasphèmes contre leur puissance.
Quelqu'un de la compagnie dit à Xantus que véritablement ce valet lui
étoit fort nécessaire, car il savoit le mieux du monde exercer la
patience d'un philosophe. De quoi vous mettez-vous en peine? reprit
Ésope. Eh! trouve-moi, dit Xantus, un homme qui ne se mette en peine de
rien.

Ésope alla le lendemain sur la place; et voyant un paysan qui regardoit
toutes choses avec la froideur et l'indifférence d'une statue, il amena
ce paysan au logis. Voilà, dit-il à Xantus, l'homme sans souci que vous
demandez. Xantus commanda à sa femme de faire chauffer de l'eau, de la
mettre dans un bassin, puis de laver elle-même les pieds de son nouvel
hôte. Le paysan la laissa faire, quoiqu'il sût fort bien qu'il ne
méritoit pas cet honneur; mais il disoit en lui-même: C'est peut-être,
la coutume d'en user ainsi. On le fit asseoir au haut bout; il prit sa
place sans cérémonie. Pendant le repas, Xantus ne fit autre chose que
blâmer son cuisinier; rien ne lui plaisoit: ce qui étoit doux, il le
trouvoit trop salé; ce qui étoit trop salé, il le trouvoit trop doux.
L'homme sans souci le laissoit dire et mangeoit de toutes ses dents. Au
dessert, on mit sur la table un gâteau que la femme du philosophe avoit
fait: Xantus le trouva mauvais, quoiqu'il fût très-bon. Voilà, dit-il,
la pâtisserie la plus méchante que j'aie jamais mangée; il faut brûler
l'ouvrière, car elle ne fera de sa vie rien qui vaille: qu'on apporte
des fagots. Attendez, dit le paysan, je m'en vais quérir ma femme: on
ne fera qu'un bûcher pour toutes les deux. Ce dernier trait désarçonna
le philosophe, et lui ôta l'espérance de jamais attraper le Phrygien.

Or ce n'étoit pas seulement avec son maître qu'Ésope trouvoit occasion
de rire et de dire de bons mots. Xantus l'avoit envoyé en certain
endroit: il rencontra en chemin le magistrat, qui lui demanda où il
alloit. Soit qu'Ésope fût distrait, ou pour une autre raison, il
répondit qu'il n'en savoit rien. Le magistrat, tenant à mépris et
irrévérence cette réponse, le fit mener en prison. Comme les huissiers
le conduisoient: Ne voyez-vous pas, dit-il, que j'ai très-bien répondu?
Savois-je qu'on me feroit aller où je vas? Le magistrat le fit
relâcher, et trouva Xantus heureux d'avoir un esclave si plein d'esprit.

Xantus, de sa part, voyoit par là de quelle importance il lui étoit de
ne point affranchir Ésope, et combien la possession d'un tel esclave
lui faisoit d'honneur. Même un jour, faisant la débauche avec ses
disciples, Ésope, qui les servoit, vit que les fumées leur échauffaient
déjà la cervelle, aussi bien aux maîtres qu'aux écoliers. La débauche
du vin, leur dit-il, a trois degrés: le premier, de volupté; le second,
d'ivrognerie; le troisième, de fureur. On se moqua de son observation,
et on continua de vider les pots. Xantus s'en donna jusqu'à perdre
la raison, et à se vanter qu'il boiroit la mer. Cela fit rire la
compagnie. Xantus soutint ce qu'il avoit dit, gagea sa maison qu'il
boiroit la mer tout entière; et pour assurance de la gageure, il déposa
l'anneau qu'il avoit au doigt.

Le jour suivant, que les vapeurs de Bacchus furent dissipées, Xantus
fut extrêmement surpris de ne plus retrouver son anneau, lequel il
tenoit fort cher. Ésope lui dit qu'il étoit perdu, et que sa maison
l'étoit aussi, par la gageure qu'il avoit faite. Voilà le philosophe
bien alarmé: il pria Ésope de lui enseigner une défaite. Ésope s'avisa
de celle-ci.

Quand le jour que l'on avoit pris pour l'exécution de la gageure fut
arrivé, tout le peuple de Samos accourut au rivage de la mer pour être
témoin de la honte du philosophe. Celui de ses disciples qui avoit
gagé contre lui triomphoit déjà. Xantus dit à l'assemblée: Messieurs,
j'ai gagé véritablement que je boirois toute la mer, mais non pas les
fleuves qui entrent dedans; c'est pourquoi, que celui qui a gagé contre
moi détourne leur cours, et puis je ferai ce que je me suis vanté de
faire. Chacun admira l'expédient que Xantus avoit trouvé pour sortir
à son honneur d'un si mauvais pas. Le disciple confessa qu'il étoit
vaincu, et demanda pardon à son maître. Xantus fut reconduit jusqu'en
son logis avec acclamations.

Pour récompense, Ésope lui demanda la liberté. Xantus la lui refusa, et
dit que le temps de l'affranchir n'étoit pas encore venu; si toutefois
les dieux l'ordonnoient ainsi, il y consentoit: partant qu'il prît
garde au premier présage qu'il auroit, étant sorti du logis; s'il
étoit heureux, et que, par exemple, deux corneilles se présentassent à
sa vue, la liberté lui seroit donnée; s'il n'en voyoit qu'une, qu'il
ne se lassât point d'être esclave. Ésope sortit aussitôt. Son maître
étoit logé à l'écart, et apparemment vers un lieu couvert de grands
arbres. A peine notre Phrygien fut hors, qu'il aperçut deux corneilles
qui s'abattirent sur le plus haut. Il en alla avertir son maître,
qui voulut voir lui-même s'il disoit vrai. Tandis que Xantus venoit,
l'une des corneilles s'envola. Me tromperas-tu toujours? dit-il à
Ésope: qu'on lui donne les étrivières. L'ordre fut exécuté. Pendant
le supplice du pauvre Ésope, on vint inviter Xantus à un repas: il
promit qu'il s'y trouveroit. Hélas! s'écria Ésope, les présages sont
bien menteurs! moi, qui ai vu deux corneilles, je suis battu; mon
maître, qui n'en a vu qu'une, est prié de noce. Ce mot plut tellement à
Xantus, qu'il commanda qu'on cessât de fouetter Ésope; mais, quant à la
liberté, il ne pouvoit se résoudre à la lui donner, encore qu'il la lui
promît en diverses occasions.

Un jour ils se promenoient tous deux parmi de vieux monuments,
considérant avec beaucoup de plaisir les inscriptions qu'on y avoit
mises. Xantus en aperçut une qu'il ne put entendre, quoiqu'il demeurât
longtemps à en chercher l'explication. Elle étoit composée de premières
lettres de certains mots. Le philosophe avoua ingénument que cela
passoit son esprit. Si je vous fais trouver un trésor par le moyen de
ces lettres, lui dit Ésope, quelle récompense aurai-je? Xantus lui
promit la liberté et la moitié du trésor. Elles signifient, poursuivit
Ésope, qu'à quatre pas de cette colonne nous en rencontrerons un. En
effet, ils le trouvèrent après avoir creusé quelque peu dans la terre.
Le philosophe fut sommé de tenir parole; mais il reculoit toujours.
Les dieux me gardent de t'affranchir, dit-il à Ésope, que tu ne m'aies
donné avant cela l'intelligence de ces lettres! ce me sera un autre
trésor plus précieux que celui que nous avons trouvé. On les a ici
gravées, poursuivit Ésope, comme étant les premières lettres de ces
mots: Ἀπόϐας βήματα, etc.; c'est-à-dire: «Si vous reculez de quatre
pas et que vous creusiez, vous trouverez un trésor.» Puisque tu es si
subtil, repartit Xantus, j'aurois tort de me défaire de toi: n'espère
donc pas que je t'affranchisse. Et moi, répliqua Ésope, je vous
dénoncerai au roi Denys; car c'est à lui que le trésor appartient,
et ces mêmes lettres commencent d'autres mots qui le signifient. Le
philosophe intimidé dit au Phrygien qu'il prît sa part de l'argent,
et qu'il n'en dît mot; de quoi Ésope déclara ne lui avoir aucune
obligation, ces lettres ayant été choisies de telle manière qu'elles
enfermoient un triple sens, et signifioient encore: «En vous en
allant, vous partagerez le trésor que vous aurez rencontré.» Dès
qu'ils furent de retour, Xantus commanda qu'on enfermât le Phrygien,
et qu'on lui mît les fers aux pieds, de crainte qu'il n'allât publier
cette aventure. Hélas! s'écria Ésope, est-ce ainsi que les philosophes
s'acquittent de leurs promesses? Mais faites ce que vous voudrez, il
faudra que vous m'affranchissiez malgré vous.

Sa prédiction se trouva vraie. Il arriva un prodige qui mit fort en
peine les Samiens. Un aigle enleva l'anneau public (c'étoit apparemment
quelque sceau que l'on apposoit aux délibérations du conseil), et
le fit tomber au sein d'un esclave. Le philosophe fut consulté
là-dessus, et comme étant philosophe, et comme étant un des premiers
de la république. Il demanda du temps, et eut recours à son oracle
ordinaire: c'étoit Ésope. Celui-ci conseilla de le produire en public,
parce que, s'il rencontroit bien, l'honneur en seroit toujours à son
maître; sinon, il n'y auroit que l'esclave de blâmé. Xantus approuva
la chose, et le fit monter à la tribune aux harangues. Dès qu'on le
vit, chacun s'éclata de rire: personne ne s'imagina qu'il pût rien
partir de raisonnable d'un homme fait de cette manière. Ésope leur dit
qu'il ne falloit pas considérer la forme du vase, mais la liqueur qui y
étoit renfermée. Les Samiens lui crièrent qu'il dît donc sans crainte
ce qu'il jugeoit de ce prodige. Ésope s'en excusa sur ce qu'il n'osoit
le faire. La Fortune, disoit-il, avoit mis un débat de gloire entre le
maître et l'esclave: si l'esclave disoit mal, il seroit battu; s'il
disoit mieux que le maître il seroit battu encore. Aussitôt on pressa
Xantus de l'affranchir. Le philosophe résista longtemps. A la fin le
prévôt de ville le menaça de le faire de son office, et en vertu du
pouvoir qu'il en avoit comme magistrat; de façon que le philosophe
fut obligé de donner les mains. Cela fait, Ésope dit que les Samiens
étoient menacés de servitude par ce prodige, et que l'aigle enlevant
leur sceau ne signifioit autre chose qu'un roi puissant qui vouloit les
assujettir.

Peu de temps après, Crésus roi des Lydiens, fit dénoncer à ceux de
Samos qu'ils eussent à se rendre ses tributaires; sinon qu'il les y
forceroit par les armes. La plupart étoit d'avis qu'on lui obéît.
Ésope leur dit que la Fortune présentoit deux chemins aux hommes:
l'un de liberté, rude et épineux au commencement, mais dans la suite
très-agréable; l'autre d'esclavage, dont les commencements étoient
plus aisés, mais la suite laborieuse. C'étoit conseiller assez
intelligiblement aux Samiens de défendre leur liberté. Ils renvoyèrent
l'ambassadeur de Crésus avec peu de satisfaction.

Crésus se mit en état de les attaquer. L'ambassadeur lui dit que, tant
qu'ils auroient Ésope avec eux, il auroit peine à les réduire à ses
volontés, vu la confiance qu'ils avoient au bon sens du personnage.
Crésus le leur envoya demander, avec la promesse de leur laisser la
liberté s'ils le lui livroient. Les principaux de la ville trouvèrent
ces conditions avantageuses, et ne crurent pas que leur repos leur
coûtât trop cher, quand ils l'achèteraient aux dépens d'Ésope. Le
Phrygien leur fit changer de sentiment en leur contant que les loups
et les brebis ayant fait un traité de paix, celles-ci donnèrent leurs
chiens pour otages. Quand elles n'eurent plus de défenseurs, les loups
les étranglèrent avec moins de peine qu'ils ne faisoient. Cet apologue
fit son effet: les Samiens prirent une délibération toute contraire à
celle qu'ils avoient prise. Ésope voulut toutefois aller vers Crésus,
et dit qu'il les serviroit plus utilement étant près du roi que s'il
demeuroit à Samos.

Quand Crésus le vit, il s'étonna qu'une si chétive créature lui eût
été un si grand obstacle. Quoi! voilà celui qui fait qu'on s'oppose à
mes volontés! s'écria-t-il. Ésope se prosterna à ses pieds. Un homme
prenoit des sauterelles, dit-il; une cigale lui tomba aussi sous la
main. Il s'en alloit la tuer, comme il avoit fait des sauterelles. Que
vous ai-je fait? dit-elle à cet homme: je ne ronge point vos blés, je
ne vous procure aucun dommage; vous ne trouverez en moi que la voix,
dont je me sers fort innocemment. Grand roi, je ressemble à cette
cigale; je n'ai que la voix, je ne m'en suis point servi pour vous
offenser. Crésus, touché d'admiration et de pitié, non-seulement lui
pardonna, mais il laissa en repos les Samiens à sa considération.

En ce temps-là le Phrygien composa ses fables, lesquelles il laissa au
roi de Lydie, et fut envoyé par lui vers les Samiens, qui décernèrent
à Ésope de grands honneurs. Il lui prit aussi envie de voyager, et
d'aller par le monde, s'entretenant de diverses choses avec ceux que
l'on appeloit philosophes. Enfin, il se mit en grand crédit près
de Lycérus, roi de Babylone. Les rois d'alors s'envoyoient les uns
aux autres des problèmes à soudre sur toutes sortes de matières, à
condition de se payer une espèce de tribut ou d'amende, selon qu'ils
répondroient bien ou mal aux questions proposées; en quoi Lycérus,
assisté d'Ésope, avoit toujours l'avantage, et se rendoit illustre
parmi les autres, soit à résoudre, soit à proposer.

Cependant notre Phrygien se maria, et, ne pouvant avoir d'enfants, il
adopta un jeune homme d'extraction noble, appelé Ennus. Celui-ci le
paya d'ingratitude, et fut si méchant que d'oser souiller le lit de son
bienfaiteur. Cela étant venu à la connoissance d'Ésope, il le chassa.
L'autre, afin de s'en venger, contrefit des lettres par lesquelles il
sembloit qu'Ésope eût intelligence avec les rois qui étoient émules
de Lycérus. Lycérus, persuadé par le cachet et par la signature de
ces lettres, commanda à un de ses officiers nommé Hermippus que, sans
chercher de plus grandes preuves, il fit mourir promptement le traître
Ésope. Cet Hermippus, étant ami du Phrygien, lui sauva la vie, et à
l'insu de tout le monde le nourrit longtemps dans un sépulcre, jusqu'à
ce que Necténabo, roi d'Égypte, sur le bruit de la mort d'Ésope, crut
à l'avenir rendre Lycérus son tributaire. Il osa le provoquer, et le
défia de lui envoyer des architectes qui sussent bâtir une tour en
l'air, et par le même moyen, un homme prêt à répondre à toutes sortes
de questions. Lycérus ayant lu les lettres, et les ayant communiquées
aux plus habiles de son État, chacun d'eux demeura court; ce qui fit
que le roi regretta Ésope, quand Hermippus lui dit qu'il n'étoit pas
mort, et le fit venir. Le Phrygien fut très-bien reçu, se justifia,
et pardonna à Ennus. Quant à la lettre du roi d'Égype, il n'en fit
que rire, et manda qu'il enverroit au printemps les architectes et
le répondant à toutes sortes de questions. Lycérus remit Ésope en
possession de tous ses biens, et lui fit livrer Ennus pour en faire ce
qu'il voudroit. Ésope le reçut comme son enfant; et pour toute punition
lui recommanda d'honorer les dieux et son prince; se rendre terrible
à ses ennemis, facile et commode aux autres; bien traiter sa femme,
sans pourtant lui confier son secret; parler peu, et chasser de chez
soi les babillards; ne se point laisser abattre au malheur; avoir soin
du lendemain, car il vaut mieux enrichir ses ennemis par sa mort que
d'être importun à ses amis pendant son vivant; surtout n'être point
envieux du bonheur ni de la vertu d'autrui, d'autant que c'est se faire
du mal à soi-même. Ennus, touché de ces avertissements et de la bonté
d'Ésope, comme d'un trait qui lui auroit pénétré le cœur, mourut peu de
temps après.

Pour revenir au défi de Necténabo, Ésope choisit des aiglons, et les
fit instruire (chose difficile à croire); il les fit, dis-je, instruire
à porter en l'air chacun un panier, dans lequel était un jeune enfant.
Le printemps venu, il s'en alla en Égypte avec tout son équipage,
non sans tenir en grande admiration et en attente de son dessein les
peuples chez qui il passoit. Necténabo, qui sur le bruit de sa mort
avoit envoyé l'énigme, fut extrêmement surpris de son arrivée. Il ne
s'y attendoit pas, et ne se fût jamais engagé dans un tel défi contre
Lycérus s'il eût cru Ésope vivant. Il lui demanda s'il avoit amené les
architectes et le répondant. Ésope dit que le répondant étoit lui-même,
et qu'il feroit voir les architectes quand il seroit sur le lieu. On
sortit en pleine campagne, où les aigles enlevèrent les paniers avec
les petits enfants, qui crioient qu'on leur donnât du mortier, des
pierres et du bois. Vous voyez, dit Ésope à Necténabo, je vous ai
trouvé des ouvriers; fournissez-leur des matériaux. Necténabo avoua que
Lycérus étoit le vainqueur. Il proposa toutefois ceci à Ésope: J'ai des
cavales en Égypte qui conçoivent au hennissement des chevaux qui sont
devers Babylone. Qu'avez-vous à répondre là-dessus? Le Phrygien remit
sa réponse au lendemain, et, retourné qu'il fut au logis, il commanda
à des enfants de prendre un chat, et de le mener fouettant par les
rues. Les Égyptiens, qui adorent cet animal, se trouvèrent extrêmement
scandalisés du traitement que l'on lui faisoit. Ils l'arrachèrent des
mains des enfants, et allèrent se plaindre au roi. On fit venir en sa
présence le Phrygien. Ne savez-vous pas, lui dit le roi, que cet animal
est un de nos dieux? Pourquoi donc le faites-vous traiter de la sorte?
C'est pour l'offense qu'il a commise envers Lycérus, reprit Ésope; car
la nuit dernière il lui a étranglé un coq extrêmement courageux et qui
chantoit à toutes les heures. Vous êtes un menteur, repartit le roi:
comment seroit-il possible que ce chat eût fait en si peu de temps
un si long voyage? Et comment est-il possible, reprit Ésope, que vos
juments entendent de si loin nos chevaux hennir et conçoivent pour les
entendre?

Ensuite de cela, le roi fit venir d'Héliopolis certains personnages
d'esprit subtil, et savants en questions énigmatiques. Il leur fit
un grand régal, où le Phrygien fut invité. Pendant le repas, ils
proposèrent à Ésope diverses choses, celle-ci entre autres: Il y a
un grand temple qui est appuyé sur une colonne entourée de douze
villes; chacune desquelles a trente arcs-boutants, et autour de ces
arcs-boutants, se promènent, l'une après l'autre, deux femmes, l'une
blanche, l'autre noire. Il faut renvoyer dit Ésope, cette question aux
petits enfants de notre pays. Le temple est le monde; la colonne l'an;
les villes, ce sont les mois; et les arcs-boutants, les jours, autour
desquels se promènent alternativement le jour et la nuit.

Le lendemain, Necténabo assembla tous ses amis. Souffrirez-vous, leur
dit-il, qu'une moitié d'homme, qu'un avorton soit la cause que Lycérus
remporte le prix, et que j'aie la confusion pour mon partage? Un d'eux
s'avisa de demander à Ésope qu'il leur fît des questions de choses
dont ils n'eussent jamais entendu parler. Ésope écrivit une cédule par
laquelle Necténabo confessoit devoir deux mille talents à Lycérus. La
cédule fut mise entre les mains de Necténabo toute cachetée. Avant
qu'on l'ouvrît, les amis du prince soutinrent que la chose contenue
dans cet écrit étoit de leur connoissance. Quand on l'eut ouverte,
Necténabo s'écria: Voilà la plus grande fausseté du monde; je vous en
prends à témoin tous tant que vous êtes. Il est vrai, repartirent-ils,
que nous n'en avons jamais entendu parler. J'ai donc satisfait à votre
demande, reprit Ésope. Necténabo le renvoya comblé de présents, tant
pour lui que pour son maître.

Le séjour qu'il fit en Égypte est peut-être cause que quelques-uns ont
écrit qu'il fut esclave avec Rhodopé, celle-là qui, des libéralités de
ses amants, fit élever une des trois pyramides qui subsistent encore,
et qu'on voit avec admiration: c'est la plus petite, mais celle qui
est bâtie avec le plus d'art.

Ésope, à son retour dans Babylone, fut reçu de Lycérus avec de grandes
démonstrations de joie et de bienveillance: ce roi lui fit ériger une
statue. L'envie de voir et d'apprendre le fit renoncer à tous ces
honneurs. Il quitta la cour de Lycérus, où il avoit tous les avantages
qu'on peut souhaiter, et prit congé de ce prince pour voir la Grèce
encore une fois. Lycérus ne le laissa point partir sans embrassements
et sans larmes, et sans lui faire promettre sur les autels qu'il
reviendroit achever ses jours auprès de lui.

Entre les villes où il s'arrêta, Delphes fut une des principales. Les
Delphiens l'écoutèrent fort volontiers; mais ils ne lui rendirent
point d'honneurs. Ésope, piqué de ce mépris, les compara aux bâtons
qui flottent sur l'onde: on s'imagine de loin que c'est quelque chose
de considérable; de près, on trouve que ce n'est rien. La comparaison
lui coûta cher. Les Delphiens en conçurent une telle haine et un si
violent désir de vengeance (outre qu'ils craignoient d'être décriés
par lui), qu'ils résolurent de l'ôter du monde. Pour y parvenir, ils
cachèrent parmi ses hardes un de leurs vases sacrés, prétendant que par
ce moyen ils convaincroient Ésope de vol et de sacrilége et qu'ils le
condamneroient à la mort.

Comme il fut sorti de Delphes, et qu'il eut pris le chemin de la
Phocide, les Delphiens accoururent comme gens qui étoient en peine. Ils
l'accusèrent d'avoir dérobé leur vase; Ésope le nia avec des serments:
on chercha dans son équipage, et il fut trouvé. Tout ce qu'Ésope put
dire n'empêcha point qu'on ne le traitât comme un criminel infâme.
Il fut ramené à Delphes, chargé de fers, mis dans des cachots, puis
condamné à être précipité. Rien ne lui servit de se défendre avec ses
armes ordinaires, et de raconter des apologues: les Delphiens s'en
moquèrent.

La grenouille, leur dit-il, avoit invité le rat à la venir voir. Afin
de lui faire traverser l'onde, elle l'attacha à son pied. Dès qu'il fut
sur l'eau, elle voulut le tirer au fond, dans le dessein de le noyer,
et d'en faire ensuite un repas. Le malheureux rat résista quelque peu
de temps. Pendant qu'il se débattoit sur l'eau, un oiseau de proie
l'aperçut, fondit sur lui, et l'ayant enlevé avec la grenouille, qui
ne se put détacher, il se reput de l'un et de l'autre. C'est ainsi
Delphiens abominables, qu'un plus puissant que vous me vengera: je
périrai, mais vous périrez aussi.

Comme on le conduisoit au supplice, il trouva moyen de s'échapper, et
entra dans une petite chapelle dédiée à Apollon. Les Delphiens l'en
arrachèrent. Vous violez cet asile, leur dit-il, parce que ce n'est
qu'une petite chapelle; mais un jour viendra que votre méchanceté ne
trouvera point de retraite sûre, non pas même dans les temples. Il vous
arrivera la même chose qu'à l'aigle, laquelle, nonobstant les prières
de l'escarbot, enleva un lièvre qui s'étoit réfugié chez lui: la
génération de l'aigle en fut punie jusque dans le giron de Jupiter. Les
Delphiens, peu touchés de tous ces exemples, le précipitèrent.

Peu de temps après sa mort, une peste très-violente exerça sur eux ses
ravages. Ils demandèrent à l'oracle par quels moyens ils pourroient
apaiser le courroux des dieux. L'oracle leur répondit qu'il n'y en
avoit point d'autre que d'expier leur forfait, et satisfaire aux mânes
d'Ésope. Aussitôt une pyramide fut élevée. Les dieux ne témoignèrent
pas seuls combien ce crime leur déplaisoit: les hommes vengèrent
aussi la mort de leur sage. La Grèce envoya des commissaires pour en
informer, et en fit une punition rigoureuse.

[Illustration]

  [Illustration: FABLES]

  A MONSEIGNEUR LE DAUPHIN

  Je chante les héros dont Ésope est le père;
  Troupe de qui l'histoire, encor que mensongère,
  Contient des vérités qui servent de leçons.
  Tout parle en mon ouvrage, et même les poissons:
  Ce qu'ils disent s'adresse à tous tant que nous sommes;
  Je me sers d'animaux pour instruire les hommes.
  Illustre rejeton d'un prince aimé des cieux,
  Sur qui le monde entier a maintenant les yeux,
  Et qui, faisant fléchir les plus superbes têtes,
  Comptera désormais ses jours par ses conquêtes,
  Quelque autre te dira, d'une plus forte voix,
  Les faits de tes aïeux, et les vertus des rois;
  Je vais t'entretenir de moindres aventures,
  Te tracer en ces vers de légères peintures;
  Et si de t'agréer je n'emporte le prix,
  J'aurai du moins l'honneur de l'avoir entrepris.

  [Illustration]

  [Illustration: LIVRE 1.]

  [Illustration]

  I

  LA CIGALE ET LA FOURMI.

  La cigale, ayant chanté
      Tout l'été,
  Se trouva fort dépourvue
  Quand la bise fut venue:
  Pas un seul petit morceau
  De mouche ou de vermisseau.
  Elle alla crier famine
  Chez la fourmi sa voisine,
  La priant de lui prêter
  Quelque grain pour subsister
  Jusqu'à la saison nouvelle:
  Je vous paîrai, lui dit-elle,
  Avant l'oût, foi d'animal,
  Intérêt et principal.
  La fourmi n'est pas prêteuse;
  C'est là son moindre défaut:
  Que faisiez-vous au temps chaud?
  Dit-elle à cette emprunteuse.--
  Nuit et jour à tout venant
  Je chantois, ne vous déplaise.--
  Vous chantiez! j'en suis fort aise.
  Hé bien! dansez maintenant.

  [Illustration]

  [Illustration]

  II

  LE CORBEAU ET LE RENARD.

      Maître corbeau, sur un arbre perché,
          Tenoit en son bec un fromage.
      Maître renard, par l'odeur alléché,
          Lui tint à peu près ce langage:
          Hé bonjour, monsieur du corbeau.
  Que vous êtes joli! que vous me semblez beau!
          Sans mentir, si votre ramage
          Se rapporte à votre plumage,
  Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois.
  A ces mots, le corbeau ne se sent pas de joie;
          Et, pour montrer sa belle voix,
  Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.
  Le renard s'en saisit, et dit: Mon bon monsieur,
          Apprenez que tout flatteur
      Vit aux dépens de celui qui l'écoute:
  Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute.
          Le corbeau, honteux et confus,
  Jura, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendroit plus.

  [Illustration]

  [Illustration]

  III

  LA GRENOUILLE QUI SE VEUT FAIRE AUSSI GROSSE QUE LE BŒUF.

          Une grenouille vit un bœuf
          Qui lui sembla de belle taille.
  Elle, qui n'étoit pas grosse en tout comme un œuf,
  Envieuse, s'étend, et s'enfle, et se travaille
      Pour égaler l'animal en grosseur;
          Disant: Regardez bien, ma sœur;
  Est-ce assez? dites-moi, n'y suis-je point encore?--
  Nenni.--M'y voici donc?--Point du tout.--M'y voilà?--
  Vous n'en approchez point. La chétive pécore
          S'enfla si bien qu'elle creva.

  Le monde est plein de gens qui ne sont pas plus sages:
  Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs,
      Tout petit prince a des ambassadeurs,
          Tout marquis veut avoir des pages.

  [Illustration]

  [Illustration]

  IV

  LES DEUX MULETS.

  Deux mulets cheminoient, l'un d'avoine chargé,
      L'autre portant l'argent de la gabelle.
  Celui-ci, glorieux d'une charge si belle,
  N'eût voulu pour beaucoup en être soulagé.
          Il marchoit d'un pas relevé,
          Et faisoit sonner sa sonnette,
          Quand, l'ennemi se présentant,
          Comme il en vouloit à l'argent,
  Sur le mulet du fisc une troupe se jette,
          Le saisit au frein, et l'arrête.
          Le mulet, en se défendant,
  Se sent percer de coups; il gémit, il soupire.
  Est-ce donc là, dit-il, ce qu'on m'avoit promis?
  Ce mulet qui me suit du danger se retire,
          Et moi j'y tombe et je péris!--
          Ami, lui dit son camarade,
  Il n'est pas toujours bon d'avoir un haut emploi;
  Si tu n'avois servi qu'un meunier, comme moi,
          Tu ne serois pas si malade.

  [Illustration]

  [Illustration]

  V

  LE LOUP ET LE CHIEN.

      Un loup n'avoit que les os et la peau,
          Tant les chiens faisoient bonne garde;
  Ce loup rencontre un dogue aussi puissant que beau,
  Gras, poli[1], qui s'étoit fourvoyé par mégarde.
          L'attaquer, le mettre en quartiers,
          Sire loup l'eût fait volontiers:
          Mais il falloit livrer bataille,
          Et le mâtin étoit de taille
          A se défendre hardiment.
          Le loup donc l'aborde humblement,
      Entre en propos, et lui fait compliment
          Sur son embonpoint, qu'il admire.
          Il ne tiendra qu'à vous, beau sire,
  D'être aussi gras que moi, lui repartit le chien.
          Quittez les bois, vous ferez bien:
          Vos pareils y sont misérables,
          Cancres, hères et pauvres diables,
  Dont la condition est de mourir de faim.
  Car, quoi? rien d'assuré! point de franche lippée!
          Tout à la pointe de l'épée!
  Suivez-moi, vous aurez un bien meilleur destin.
      Le loup reprit: Que me faudra-t-il faire?--
  Presque rien, dit le chien: donner la chasse aux gens
          Portant bâtons et mendiants;
  Flatter ceux du logis, à son maître complaire:
          Moyennant quoi votre salaire
  Sera force reliefs[2] de toutes les façons,
          Os de poulets, os de pigeons;
          Sans parler de mainte caresse.
  Le loup déjà se forge une félicité
          Qui le fait pleurer de tendresse.
  Chemin faisant, il vit le cou du chien pelé.
  Qu'est-ce là? lui dit-il.--Rien.--Quoi! rien?--Peu de chose.--
  Mais encor?--Le collier dont je suis attaché
  De ce que vous voyez est peut-être la cause.--
  Attaché! dit le loup: vous ne courez donc pas
      Où vous voulez?--Pas toujours; mais qu'importe?--
  Il importe si bien que de tous vos repas
          Je ne veux en aucune sorte,
  Et ne voudrois pas même à ce prix un trésor.
  Cela dit, maître loup s'enfuit, et court encor.

  [1] Poli pour luisant, état du poil chez les chiens bien portants.

  [2] Restes de repas.

  [Illustration]

  [Illustration]

  VI

  LA GÉNISSE, LA CHÈVRE ET LA BREBIS, EN SOCIÉTÉ AVEC LE LION.

  La génisse, la chèvre et leur sœur la brebis,
  Avec un fier lion, seigneur du voisinage,
  Firent société, dit-on, au temps jadis,
  Et mirent en commun le gain et le dommage.
  Dans les lacs de la chèvre un cerf se trouva pris.
  Vers ses associés aussitôt elle envoie.
  Eux venus, le lion par ses ongles compta;
  Et dit: Nous sommes quatre à partager la proie.
  Puis en autant de parts le cerf il dépeça;
  Prit pour lui la première en qualité de sire.
  Elle doit être à moi, dit-il; et la raison,
          C'est que je m'appelle lion:
          A cela l'on n'a rien à dire.
  La seconde, par droit, me doit échoir encor:
  Ce droit, vous le savez, c'est le droit du plus fort.
  Comme le plus vaillant, je prétends la troisième.
  Si quelqu'une de vous touche à la quatrième,
          Je l'étranglerai tout d'abord.

  [Illustration]

  [Illustration]

  VII

  LA BESACE.

Jupiter dit un jour: Que tout ce qui respire
  S'en vienne comparoître aux pieds de ma grandeur;
  Si dans son composé quelqu'un trouve à redire,
          Il peut le déclarer sans peur:
          Je mettrai remède à la chose.
  Venez, singe; parlez le premier, et pour cause:
  Voyez ces animaux, faites comparaison
          De leurs beautés avec les vôtres.
  Êtes-vous satisfait?--Moi, dit-il; pourquoi non?
  N'ai-je pas quatre pieds aussi bien que les autres?
  Mon portrait jusqu'ici ne m'a rien reproché;
  Mais pour mon frère l'ours, on ne l'a qu'ébauché:
  Jamais, s'il me veut croire, il ne se fera peindre.
  L'ours venant là-dessus, on crut qu'il s'alloit plaindre.
  Tant s'en faut: de sa forme il se loua très-fort;
  Glosa sur l'éléphant, dit qu'on pourroit encor
  Ajouter à sa queue, ôter à ses oreilles;
  Que c'étoit une masse informe et sans beauté.
          L'éléphant étant écouté,
  Tout sage qu'il étoit, dit des choses pareilles:
          Il jugea qu'à son appétit
          Dame baleine étoit trop grosse.
  Dame fourmi trouva le ciron trop petit,
          Se croyant pour elle un colosse.
  Jupin les renvoya s'étant censurés tous;
  Du reste, contents d'eux. Mais parmi les plus fous
  Notre espèce excella; car tout ce que nous sommes,
  Lynx envers nos pareils et taupes envers nous,
  Nous nous pardonnons tout, et rien aux autres hommes:
  On se voit d'un autre œil qu'on ne voit son prochain.
          Le fabricateur souverain
  Nous créa besaciers[3] tous de même manière,
  Tant ceux du temps passé que du temps d'aujourd'hui:
  Il fit pour nos défauts la poche de derrière,
  Et celle de devant pour les défauts d'autrui.

  [3] Portant besace.

  [Illustration]

  VIII

  L'HIRONDELLE ET LES PETITS OISEAUX.

          Une hirondelle en ses voyages
  Avoit beaucoup appris. Quiconque a beaucoup vu
          Peut avoir beaucoup retenu.
  Celle-ci prévoyoit jusqu'aux moindres orages,
          Et devant qu'ils fussent éclos,
          Les annonçoit aux matelots.
  Il arriva qu'au temps que la chanvre se sème,
  Elle vit un manant[4] en couvrir maints sillons.
  Ceci ne me plaît pas, dit-elle aux oisillons;
  Je vous plains, car, pour moi, dans ce péril extrême,
  Je saurai m'éloigner, ou vivre en quelque coin.
  Voyez-vous cette main qui par les airs chemine?
          Un jour viendra, qui n'est pas loin,
  Que ce qu'elle répand sera votre ruine.
  De là naîtront engins à vous envelopper,
          Et lacets pour vous attraper;
          Enfin mainte et mainte machine
          Qui causera dans la saison
          Votre mort ou votre prison:
          Gare la cage ou le chaudron!
          C'est pourquoi, leur dit l'hirondelle,
          Mangez ce grain; et croyez-moi.
          Les oiseaux se moquèrent d'elle:
          Ils trouvoient aux champs trop de quoi.
          Quand la chènevière fut verte,
  L'hirondelle leur dit: Arrachez brin à brin
          Ce qu'a produit ce maudit grain,
          Ou soyez sûrs de votre perte.--
  Prophète de malheur! babillarde! dit-on,
          Le bel emploi que tu nous donnes!
          Il nous faudroit mille personnes
          Pour éplucher tout ce canton.
          La chanvre étant tout à fait crue,
  L'hirondelle ajouta: Ceci ne va pas bien;
          Mauvaise graine est tôt venue.
  Mais puisque jusqu'ici l'on ne m'a crue en rien,
          Dès que vous verrez que la terre
          Sera couverte, et qu'à leurs blés
          Les gens n'étant plus occupés
          Feront aux oisillons la guerre;
          Quand reginglettes et réseaux
          Attraperont petits oiseaux,
          Ne volez plus de place en place,
  Demeurez au logis ou changez de climat:
  Imitez le canard, la grue et la bécasse.
          Mais vous n'êtes pas en état
  De passer, comme nous, les déserts et les ondes,
          Ni d'aller chercher d'autres mondes,
  C'est pourquoi vous n'avez qu'un parti qui soit sûr:
  C'est de vous renfermer au trou de quelque mur.
          Les oisillons loin de l'entendre,
  Se mirent à jaser aussi confusément
  Que faisoient les Troyens quand la pauvre Cassandre
          Ouvroit la bouche seulement.
          Il en prit aux uns comme aux autres:
  Maint oisillon se vit esclave retenu.

  Nous n'écoutons d'instincts que ceux qui sont les nôtres,
  Et ne croyons le mal que quand il est venu.

  [4] Ce mot, qui ne se prend plus qu'en mauvaise part, se disoit alors
  pour désigner un habitant de la campagne.

  [Illustration]

  [Illustration]

  IX

  LE RAT DE VILLE ET LE RAT DES CHAMPS.

  Autrefois le rat de ville
  Invita le rat des champs,
  D'une façon fort civile,
  A des reliefs d'ortolans.

  Sur un tapis de Turquie
  Le couvert se trouva mis.
  Je laisse à penser la vie
  Que firent ces deux amis.

  Le régal fut fort honnête:
  Rien ne manquoit au festin;
  Mais quelqu'un troubla la fête
  Pendant qu'ils étoient en train.

  A la porte de la salle
  Ils entendirent du bruit:
  Le rat de ville détale;
  Son camarade le suit.

  Le bruit cesse, on se retire.
  Rats en campagne aussitôt;
  Et le citadin de dire:
  Achevons tout notre rôt.

  C'est assez, dit le rustique;
  Demain vous viendrez chez moi.
  Ce n'est pas que je me pique
  De tous vos festins de roi;

  Mais rien ne vient m'interrompre,
  Je mange tout à loisir.
  Adieu donc. Fi du plaisir
  Que la crainte peut corrompre!

  [Illustration]

  [Illustration]

  X

  LE LOUP ET L'AGNEAU.

  La raison du plus fort est toujours la meilleure;
          Nous l'allons montrer tout à l'heure.

          Un agneau se désaltéroit
          Dans le courant d'une onde pure.
  Un loup survient à jeun, qui cherchoit aventure,
      Et que la faim en ces lieux attiroit.
  Qui te rend si hardi de troubler mon breuvage?
          Dit cet animal plein de rage:
  Tu seras châtié de ta témérité.--
  Sire, répond l'agneau, que Votre Majesté
          Ne se mette pas en colère;
          Mais plutôt qu'elle considère
          Que je me vas désaltérant
              Dans le courant,
          Plus de vingt pas au-dessous d'elle;
  Et que, par conséquent, en aucune façon
          Je ne puis troubler sa boisson.--
  Tu la troubles! reprit cette bête cruelle;
  Et je sais que de moi tu médis l'an passé.--
  Comment l'aurois-je fait si je n'étois pas né?
      Reprit l'agneau; je tette encor ma mère.--
          Si ce n'est toi, c'est donc ton frère.--
      Je n'en ai point.--C'est donc quelqu'un des tiens;
            Car vous ne m'épargnez guère,
            Vous, vos bergers et vos chiens.
      On me l'a dit: il faut que je me venge.
          Là-dessus, au fond des forêts,
          Le loup l'emporte, et puis le mange,
          Sans autre forme de procès.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XI

  L'HOMME ET SON IMAGE.

  POUR M. LE DUC DE LA ROCHEFOUCAULD[5].

  Un homme qui s'aimoit sans avoir de rivaux
  Passoit dans son esprit pour le plus beau du monde:
  Il accusoit toujours les miroirs d'être faux,
  Vivant plus que content dans son erreur profonde.
  Afin de le guérir, le sort officieux
          Présentoit partout à ses yeux
  Les conseillers muets dont se servent nos dames:
  Miroirs dans les logis, miroirs chez les marchands,
          Miroirs aux poches des galants,
          Miroirs aux ceintures des femmes.
  Que fait notre Narcisse? Il se va confiner
  Aux lieux les plus cachés qu'il peut imaginer,
  N'osant plus des miroirs éprouver l'aventure.
  Mais un canal, formé par une source pure,
          Se trouve en ces lieux écartés:
  Il s'y voit, il se fâche; et ses yeux irrités
  Pensent apercevoir une chimère vaine.
  Il fait tout ce qu'il peut pour éviter cette eau;
          Mais quoi! le canal est si beau,
          Qu'il ne le quitte qu'avec peine.

          On voit bien où je veux venir.
      Je parle à tous; et cette erreur extrême
  Est un mal que chacun se plaît d'entretenir.
  Notre âme, c'est cet homme amoureux de lui-même;
  Tant de miroirs, ce sont les sottises d'autrui,
  Miroirs, de nos défauts les peintres légitimes;
          Et quant au canal, c'est celui
      Que chacun sait, le livre des Maximes.

  [5] L'auteur des _Maximes_, qui avoient été publiées en 1665, et
  avoient dès leur apparition obtenu beaucoup de succès.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XII

  LE DRAGON A PLUSIEURS TÊTES, ET LE DRAGON A PLUSIEURS QUEUES.

          Un envoyé du grand-seigneur
  Préféroit, dit l'histoire, un jour chez l'empereur,
  Les forces de son maître à celles de l'empire.
          Un Allemand se mit à dire:
          Notre prince a des dépendants
          Qui, de leur chef, sont si puissants
  Que chacun d'eux pourroit soudoyer une armée.
          Le chiaoux, homme de sens,
          Lui dit: Je sais par renommée
  Ce que chaque électeur peut de monde fournir;
          Et cela me fait souvenir
  D'une aventure étrange, et qui pourtant est vraie.
  J'étois dans un lieu sûr, lorsque je vis passer
  Les cent têtes d'une hydre au travers d'une haie.
          Mon sang commence à se glacer;
          Et je crois qu'à moins on s'effraie.
  Je n'en eus toutefois que la peur sans le mal:
          Jamais le corps de l'animal
  Ne put venir vers moi, ni trouver d'ouverture.
          Je rêvois à cette aventure
  Quand un autre dragon, qui n'avoit qu'un seul chef,
  Et bien plus d'une queue, à passer se présente.
          Me voilà saisi derechef
          D'étonnement et d'épouvante.
  Ce chef passe, et le corps, et chaque queue aussi:
  Rien ne les empêcha; l'un fit chemin à l'autre.
          Je soutiens qu'il en est ainsi
          De votre empereur et du nôtre.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIII

  LES VOLEURS ET L'ANE.

  Pour un âne enlevé deux voleurs se battoient:
  L'un vouloit le garder, l'autre le vouloit vendre.
          Tandis que coups de poings trottoient,
  Et que nos champions songeoient à se défendre,
          Arrive un troisième larron
          Qui saisit maître Aliboron[6].
  L'âne, c'est quelquefois une pauvre province:
          Les voleurs sont tel et tel prince,
  Comme le Transylvain, le Turc et le Hongrois.
      Au lieu de deux, j'en ai rencontré trois:
      Il est assez de cette marchandise.
  De nul d'eux n'est souvent la province conquise:
  Un quart[7] voleur survient, qui les accorde net
          En se saisissant du baudet.

  [6] _Maître Aliboron_, expression usitée autrefois pour désigner un
  âne, ou un ignorant. Rabelais, liv. III, chap. XX, appelle un avocat
  _maître Aliborum._

  [7] Pour _un quatrième voleur._

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIV

  SIMONIDE PRÉSERVÉ PAR LES DIEUX.

  On ne peut trop louer trois sortes de personnes:
          Les dieux, sa maîtresse et son roi.
  Malherbe le disoit: j'y souscris, quant à moi;
          Ce sont maximes toujours bonnes.
  La louange chatouille et gagne les esprits:
  Les faveurs d'une belle en sont souvent le prix.
  Voyons comment les dieux l'ont quelquefois payée.

Simonide avoit entrepris
  L'éloge d'un athlète; et, la chose essayée,
  Il trouva son sujet plein de récits tout nus.
  Les parents de l'athlète étoient gens inconnus,
  Son père, un bon bourgeois; lui, sans autre mérite:
          Matière infertile et petite.
  Le poëte d'abord parla de son héros.
  Après en avoir dit ce qu'il en pouvoit dire,
  Il se jette à côté, se met sur le propos
  De Castor et Pollux; ne manque pas d'écrire
  Que leur exemple étoit aux lutteurs glorieux;
  Élève leurs combats, spécifiant les lieux
  Où ces frères s'étoient signalés davantage:
          Enfin l'éloge de ces dieux
          Faisoit les deux tiers de l'ouvrage.
  L'athlète avoit promis d'en payer un talent:
          Mais, quand il le vit, le galant
  N'en donna que le tiers, et dit fort franchement
  Que Castor et Pollux acquittassent le reste.
  Faites-vous contenter par ce couple céleste.
          Je vous veux traiter cependant:
  Venez souper chez moi; nous ferons bonne vie.
          Les conviés sont gens choisis,
          Mes parents, mes meilleurs amis;
          Soyez donc de la compagnie.
  Simonide promit. Peut-être qu'il eut peur
  De perdre, outre son dû, le gré de sa louange.
          Il vient: l'on festine, l'on mange.
          Chacun étant en belle humeur,
  Un domestique accourt, l'avertit qu'à la porte
  Deux hommes demandoient à le voir promptement.
          Il sort de table; et la cohorte
          N'en perd pas un seul coup de dent.
  Ces deux hommes étoient les gémeaux de l'éloge.
  Tous deux lui rendent grâce; et, pour prix de ses vers,
          Ils l'avertissent qu'il déloge,
  Et que cette maison va tomber à l'envers.
          La prédiction en fut vraie.
          Un pilier manque; et le plafonds,
          Ne trouvant plus rien qui l'étaie,
  Tombe sur le festin, brise plats et flacons,
          N'en fait pas moins aux échansons.
  Ce ne fut pas le pis: car, pour rendre complète
          La vengeance due au poëte,
  Une poutre cassa les jambes à l'athlète,
          Et renvoya les conviés
          Pour la plupart estropiés.
  La renommée eut soin de publier l'affaire.
  Chacun cria: Miracle! On doubla le salaire
  Que méritoient les vers d'un homme aimé des dieux.
          Il n'étoit fils de bonne mère
          Qui, les payant à qui mieux mieux,
          Pour ses ancêtres n'en fît faire.

  Je reviens à mon texte: et dis premièrement,
  Qu'on ne sauroit manquer de louer largement
  Les dieux et leurs pareils; de plus, que Melpomène
  Souvent, sans déroger, trafique de sa peine;
  Enfin, qu'on doit tenir notre art en quelque prix.
  Les grands se font honneur dès lors qu'ils nous font grâce:
          Jadis l'Olympe et le Parnasse
          Étoient frères et bons amis.

  [Illustration]

  XV

  LA MORT ET LE MALHEUREUX.

    Un malheureux appeloit tous les jours
            La Mort à son secours.
  O Mort! lui disoit-il, que tu me sembles belle!
  Viens vite, viens finir ma fortune cruelle!
  La Mort crut, en venant, l'obliger en effet.
  Elle frappe à sa porte, elle entre, elle se montre.
  Que vois-je! cria-t-il: ôtez-moi cet objet!
          Qu'il est hideux! que sa rencontre
          Me cause d'horreur et d'effroi!
  N'approche pas, ô Mort! ô Mort, retire-toi!

          Mécénas fut un galant homme;
  Il a dit quelque part: Qu'on me rende impotent,
  Cul-de-jatte, goutteux, manchot, pourvu qu'en somme
  Je vive, c'est assez, je suis plus que content.
  Ne viens jamais, ô Mort! on t'en dit tout autant.

  Ce sujet a été traité d'une autre façon par Ésope, comme la fable
  suivante le fera voir. Je composai celle-ci pour une raison qui me
  contraignoit de rendre la chose ainsi générale. Mais quelqu'un me fit
  connoître que j'eusse beaucoup mieux fait de suivre mon original, et
  que je laissois passer un des plus beaux traits qui fût dans Ésope.
  Cela m'obligea d'y avoir recours. Nous ne saurions aller plus avant
  que les anciens: ils ne nous ont laissé pour notre part que la gloire
  de les bien suivre. Je joins toutefois ma fable à celle d'Ésope, non
  que la mienne le mérite, mais à cause du mot de Mécénas, que j'y fais
  entrer, et qui est si beau et si à propos, que je n'ai pas cru le
  devoir omettre.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVI

  LA MORT ET LE BUCHERON.

  Un pauvre bûcheron, tout couvert de ramée,
  Sous le faix du fagot aussi bien que des ans
  Gémissant et courbé, marchoit à pas pesants,
  Et tâchoit de gagner sa chaumine enfumée.
  Enfin, n'en pouvant plus d'efforts et de douleur,
  Il met bas son fagot, il songe à son malheur.
  Quel plaisir a-t-il eu depuis qu'il est au monde?
  En est-il un plus pauvre en la machine ronde?
  Point de pain quelquefois, et jamais de repos:
  Sa femme, ses enfants, les soldats, les impôts,
          Le créancier et la corvée,
  Lui font d'un malheureux la peinture achevée.
  Il appelle la Mort. Elle vient sans tarder,
          Lui demande ce qu'il faut faire.
          C'est, dit-il, afin de m'aider
  A recharger ce bois; tu ne tarderas guère.

            Le trépas vient tout guérir,
            Mais ne bougeons d'où nous sommes:
            Plutôt souffrir que mourir,
            C'est la devise des hommes.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVII

  L'HOMME ENTRE DEUX AGES ET SES DEUX MAITRESSES.

            Un homme de moyen âge,
            Et tirant sur le grison,
            Jugea qu'il étoit saison
            De songer au mariage.
              Il avoit du comptant,
                    Et partant
      De quoi choisir; toutes vouloient lui plaire:
  En quoi notre amoureux ne se pressoit pas tant:
      Bien adresser n'est pas petite affaire.
  Deux veuves sur son cœur eurent le plus de part:
      L'une encore verte; et l'autre un peu bien mûre,
          Mais qui réparoit par son art
          Ce qu'avoit détruit la nature.
          Ces deux veuves, en badinant,
          En riant, en lui faisant fête,
          L'alloient quelquefois têtonnant,
          C'est-à-dire ajustant sa tête.
  La vieille, à tous moments, de sa part emportoit
          Un peu du poil noir qui restoit,
  Afin que son amant en fût plus à sa guise.
  La jeune saccageoit les poils blancs à son tour.
  Toutes deux firent tant, que notre tête grise
  Demeura sans cheveux, et se douta du tour.
  Je vous rends, leur dit-il, mille grâces, les belles,
            Qui m'avez si bien tondu.
            J'ai plus gagné que perdu.
            Car d'hymen point de nouvelles.
  Celle que je prendrois voudroit qu'à sa façon
          Je vécusse, et non à la mienne.
          Il n'est tête chauve qui tienne:
  Je vous suis obligé, belles, de la leçon.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVIII

  LE RENARD ET LA CIGOGNE.

  Compère le renard se mit un jour en frais,
  Et retint à dîner commère la cigogne.
  Le régal fut petit, et sans beaucoup d'apprêts:
          Le galant, pour toute besogne,
  Avoit un brouet clair: il vivoit chichement.
  Ce brouet fut par lui servi sur une assiette:
  La cigogne au long bec n'en put attraper miette,
  Et le drôle eut lapé le tout en un moment.
      Pour se venger de cette tromperie,
  A quelque temps de là, la cigogne le prie.
  Volontiers, lui dit-il; car avec mes amis
          Je ne fais point cérémonie.
      A l'heure dite, il courut au logis
          De la cigogne son hôtesse;
          Loua très-fort sa politesse,
          Trouva le dîner cuit à point:
  Bon appétit surtout; renards n'en manquent point.
  Il se réjouissoit à l'odeur de la viande
  Mise en menus morceaux, et qu'il croyoit friande.
          On servit, pour l'embarrasser,
  En un vase à long col et d'étroite embouchure.
  Le bec de la cigogne y pouvoit bien passer;
  Mais le museau du sire étoit d'autre mesure.
  Il lui fallut à jeun retourner au logis
  Honteux comme un renard qu'une poule auroit pris,
      Serrant la queue et portant bas l'oreille.

          Trompeurs, c'est pour vous que j'écris:
          Attendez-vous à la pareille.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIX

  L'ENFANT ET LE MAITRE D'ÉCOLE.

  Dans ce récit je prétends faire voir
  D'un certain sot la remontrance vaine.

  Un jeune enfant dans l'eau se laissa choir,
  En badinant sur les bords de la Seine.
  Le Ciel permit qu'un saule se trouva,
  Dont le branchage, après Dieu, le sauva.
  S'étant pris, dis-je, aux branches de ce saule,
  Par cet endroit passe un maître d'école;
  L'enfant lui crie: Au secours! je péris.
  Le magister, se tournant à ses cris,
  D'un ton fort grave à contre-temps s'avise
  De le tancer: Ah! le petit babouin!
  Voyez, dit-il, où l'a mis sa sottise!
  Et puis prenez de tels fripons le soin!
  Que les parents sont malheureux qu'il faille
  Toujours veiller à semblable canaille!
  Qu'ils ont de maux! et que je plains leur sort!
  Ayant tout dit, il mit l'enfant à bord.

  Je blâme ici plus de gens qu'on ne pense.
  Tout babillard, tout censeur, tout pédant,
  Se peut connoître au discours que j'avance.
  Chacun des trois fait un peuple fort grand:
  Le Créateur en a béni l'engeance.
  En toute affaire, ils ne font que songer
      Au moyen d'exercer leur langue.
  Eh! mon ami, tire-moi de danger;
      Tu feras après ta harangue.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XX

  LE COQ ET LA PERLE.

  Un jour un coq détourna
  Une perle, qu'il donna
  Au beau premier lapidaire.
  Je la crois fine, dit-il;
  Mais le moindre grain de mil
  Seroit bien mieux mon affaire.

  Un ignorant hérita
  D'un manuscrit, qu'il porta
  Chez son voisin le libraire.
  Je crois, dit-il, qu'il est bon;
  Mais le moindre ducaton
  Seroit bien mieux mon affaire.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XXI

  LES FRELONS ET LES MOUCHES A MIEL.

          A l'œuvre on connoît l'artisan.

  Quelques rayons de miel sans maître se trouvèrent:
            Des frelons les réclamèrent;
            Des abeilles s'opposant,
  Devant certaine guêpe on traduisit la cause.
  Il étoit malaisé de décider la chose:
  Les témoins déposoient qu'autour de ces rayons
  Des animaux ailés, bourdonnants, un peu longs,
  De couleur fort tannée, et tels que les abeilles,
  Avoient longtemps paru. Mais quoi! dans les frelons
          Ces enseignes étoient pareilles.
  La guêpe, ne sachant que dire à ces raisons,
  Fit enquête nouvelle, et, pour plus de lumière,
          Entendit une fourmilière.
          Le point n'en put être éclairci.
          De grâce, à quoi bon tout ceci?
          Dit une abeille fort prudente.
  Depuis tantôt six mois que la cause est pendante,
          Nous voici comme aux premiers jours.
          Pendant cela le miel se gâte.
  Il est temps désormais que le juge se hâte:
          N'a-t-il point assez léché l'ours?
  Sans tant de contredits et d'interlocutoires,
          Et de fatras et de grimoires,
          Travaillons, les frelons et nous:
  On verra qui sait faire, avec un suc si doux,
          Des cellules si bien bâties.
          Le refus des frelons fit voir
          Que cet art passoit leur savoir;
  Et la guêpe adjugea le miel à leurs parties.

Plût à Dieu qu'on réglât ainsi tous les procès!
  Que des Turcs en cela l'on suivît la méthode!
  Le simple sens commun nous tiendroit lieu de code:
          Il ne faudroit point tant de frais,
          Au lieu qu'on nous mange, on nous gruge;
          On nous mine par des longueurs;
  On fait tant, à la fin, que l'huître est pour le juge,
          Les écailles pour les plaideurs[8].

  [8] Voyez ci-après, livre IX, fable IX.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XXII

  LE CHÊNE ET LE ROSEAU.

          Le chêne un jour dit au roseau:
  Vous avez bien sujet d'accuser la nature;
  Un roitelet pour vous est un pesant fardeau;
          Le moindre vent qui d'aventure
          Fait rider la face de l'eau
          Vous oblige à baisser la tête,
  Cependant que mon front, au Caucase pareil,
  Non content d'arrêter les rayons du soleil,
          Brave l'effort de la tempête.
  Tout vous est aquilon, tout me semble zéphyr.
  Encor si vous naissiez à l'abri du feuillage
          Dont je couvre le voisinage,
          Vous n'auriez pas tant à souffrir:
          Je vous défendrois de l'orage;
          Mais vous naissez le plus souvent
  Sur les humides bords des royaumes du vent.
  La nature envers vous me semble bien injuste.--
  Votre compassion, lui répondit l'arbuste,
  Part d'un bon naturel; mais quittez ce souci;
      Les vents me sont moins qu'à vous redoutables:
  Je plie et ne romps pas. Vous avez jusqu'ici
          Contre leurs coups épouvantables
          Résisté sans courber le dos;
  Mais attendons la fin. Comme il disoit ces mots,
  Du bout de l'horizon accourt avec furie
          Le plus terrible des enfants
  Que le Nord eût portés jusque-là dans ses flancs.
          L'arbre tient bon, le roseau plie.
          Le vent redouble ses efforts,
          Et fait si bien qu'il déracine
  Celui de qui la tête au ciel étoit voisine,
  Et dont les pieds touchoient à l'empire des morts.

  FIN DU LIVRE PREMIER.

  [Illustration: LIVRE 2.]

  [Illustration]

  I

  CONTRE CEUX QUI ONT LE GOUT DIFFICILE.

  Quand j'aurois en naissant reçu de Calliope
  Les dons qu'à ses amants cette muse a promis,
  Je les consacrerois aux mensonges d'Ésope:
  Le mensonge et les vers de tout temps sont amis.
  Mais je ne me crois pas si chéri du Parnasse
  Que de savoir orner toutes ces fictions.
  On peut donner du lustre à leurs inventions:
  On le peut, je l'essaie; un plus savant le fasse.
  Cependant jusqu'ici d'un langage nouveau
  J'ai fait parler le loup et répondre l'agneau:
  J'ai passé plus avant: les arbres et les plantes
  Sont devenus chez moi créatures parlantes.
  Qui ne prendroit ceci pour un enchantement?
          Vraiment, me diront nos critiques,
          Vous parlez magnifiquement
          De cinq ou six contes d'enfant.
  Censeurs, en voulez-vous qui soient plus authentiques,
  Et d'un style plus haut? En voici. Les Troyens,
  Après dix ans de guerre autour de leurs murailles,
  Avoient lassé les Grecs, qui par mille moyens,
          Par mille assauts, par cent batailles,
  N'avoient pu mettre à bout cette fière cité;
  Quand un cheval de bois par Minerve inventé,
          D'un rare et nouvel artifice,
  Dans ses énormes flancs reçut le sage Ulysse,
  Le vaillant Diomède, Ajax l'impétueux,
          Que ce colosse monstrueux
  Avec leurs escadrons devoit porter dans Troie,
  Livrant à leur fureur ses dieux mêmes en proie:
  Stratagème inouï, qui des fabricateurs
          Paya la constance et la peine...--
  C'est assez, me dira quelqu'un de nos auteurs:
  La période est longue, il faut reprendre haleine;
          Et puis votre cheval de bois,
          Vos héros avec leurs phalanges,
          Ce sont des contes plus étranges
  Qu'un renard qui cajole un corbeau sur sa voix:
  De plus, il vous sied mal d'écrire en si haut style.
  Eh bien! baissons d'un ton. La jalouse Amarylle
  Songeoit à son Alcippe, et croyoit de ses soins
  N'avoir que ses moutons et son chien pour témoins.
  Tircis, qui l'aperçut, se glisse entre les saules;
  Il entend la bergère adressant ces paroles
          Au doux zéphyr, et le priant
          De les porter à son amant...
          Je vous arrête à cette rime,
          Dira mon censeur à l'instant;
          Je ne la tiens pas légitime,
          Ni d'une assez grande vertu:
  Remettez, pour le mieux, ces deux vers à la fonte...
          Maudit censeur, te tairas-tu?
          Ne saurois-je achever mon conte?
          C'est un dessein très-dangereux
          Que d'entreprendre de te plaire.

          Les délicats sont malheureux:
          Rien ne sauroit les satisfaire.

  [Illustration]

  [Illustration]

  II

  CONSEIL TENU PAR LES RATS.

          Un chat nommé Rodilardus[9]
      Faisoit de rats telle déconfiture,
          Que l'on n'en voyoit presque plus,
  Tant il en avoit mis dedans la sépulture.
  Le peu qu'il en restoit, n'osant quitter son trou,
  Ne trouvoit à manger que le quart de son soûl;
  Et Rodilard passoit, chez la gent misérable,
          Non pour un chat, mais pour un diable.
          Or, un jour qu'au haut et au loin
          Le galant alla chercher femme,
  Pendant tout le sabbat qu'il fit avec sa dame,
  Le demeurant des rats tint chapitre en un coin
          Sur la nécessité présente.
  Dès l'abord leur doyen, personne fort prudente,
  Opina qu'il falloit, et plus tôt que plus tard,
  Attacher un grelot au cou de Rodilard;
          Qu'ainsi, quand il iroit en guerre,
  De sa marche avertis, ils s'enfuiroient sous terre;
          Qu'il n'y savoit que ce moyen.
  Chacun fut de l'avis de monsieur le doyen:
  Chose ne leur parut à tous plus salutaire.
  La difficulté fut d'attacher le grelot.
  L'un dit: Je n'y vas point, je ne suis pas si sot;
  L'autre: Je ne saurois. Si bien que sans rien faire
      On se quitta. J'ai maints chapitres vus,
      Qui pour néant se sont ainsi tenus;
  Chapitres, non de rats, mais chapitres de moines,
          Voire chapitres de chanoines.

          Ne faut-il que délibérer?
          La cour en conseillers foisonne:
          Est-il besoin d'exécuter?
          L'on ne rencontre plus personne.

  [9] Dans Rabelais, _Rodilard_ ou rongeur de lard.

  [Illustration]

  [Illustration]

  III

  LE LOUP PLAIDANT CONTRE LE RENARD PAR-DEVANT LE SINGE.

      Un loup disoit que l'on l'avoit volé:
  Un renard, son voisin, d'assez mauvaise vie,
  Pour ce prétendu vol par lui fut appelé.
          Devant le singe il fut plaidé,
  Non point par avocats, mais par chaque partie.
          Thémis n'avoit point travaillé,
  De mémoire de singe, à fait plus embrouillé.
  Le magistrat suoit en son lit de justice.
          Après qu'on eut bien contesté,
          Répliqué, crié, tempêté,
          Le juge instruit de leur malice,
  Leur dit: Je vous connois de longtemps, mes amis;
          Et tous deux vous paîrez l'amende:
  Car toi, loup, tu te plains, quoiqu'on ne t'ait rien pris;
  Et toi, renard, as pris ce que l'on te demande.

  Le juge prétendoit qu'à tort et à travers
  On ne sauroit manquer, condamnant un pervers.

  Quelques personnes de bon sens ont cru que l'impossibilité et la
  contradiction qui est dans le jugement de ce singe étoient une chose
  à censurer: mais je ne m'en suis servi qu'après Phèdre, et c'est en
  cela que consiste le bon mot, selon mon avis.

  [Illustration]

  [Illustration]

  IV

  LES DEUX TAUREAUX ET UNE GRENOUILLE.

  Deux taureaux combattoient à qui posséderoit
          Une génisse avec l'empire.
          Une grenouille en soupiroit.
          Qu'avez-vous? se mit à lui dire
          Quelqu'un du peuple coassant.--
          Eh! ne voyez-vous pas, dit-elle,
          Que la fin de cette querelle
  Sera l'exil de l'un; que l'autre, le chassant,
  Le fera renoncer aux campagnes fleuries?
  Il ne régnera plus sur l'herbe des prairies,
  Viendra dans nos marais régner sur les roseaux;
  Et, nous foulant aux pieds jusques au fond des eaux,
  Tantôt l'une, et puis l'autre, il faudra qu'on pâtisse
  Du combat qu'a causé madame la génisse.
          Cette crainte étoit de bon sens.
          L'un des taureaux en leur demeure
          S'alla cacher à leurs dépens:
          Il en écrasoit vingt par heure.

          Hélas! on voit que de tout temps
  Les petits ont pâti des sottises des grands.

  [Illustration]

  [Illustration]

  V

  LA CHAUVE-SOURIS ET LES DEUX BELETTES.

  Une chauve-souris donna tête baissée
  Dans un nid de belette, et, sitôt qu'elle y fut,
  L'autre, envers les souris de longtemps courroucée,
          Pour la dévorer accourut.
  Quoi! vous osez, dit-elle, à mes yeux vous produire,
  Après que votre race a tâché de me nuire!
  N'êtes-vous pas souris? parlez sans fiction.
  Oui, vous l'êtes; ou bien je ne suis pas belette.--
          Pardonnez-moi, dit la pauvrette,
          Ce n'est pas ma profession.
  Moi, souris! des méchants vous ont dit ces nouvelles.
          Grâce à l'auteur de l'univers,
          Je suis oiseau, voyez mes ailes:
          Vive la gent qui fend les airs!
          Sa raison plut et sembla bonne.
          Elle fait si bien, qu'on lui donne
          Liberté de se retirer.
          Deux jours après, notre étourdie
          Aveuglément se va fourrer
  Chez une autre belette aux oiseaux ennemie.
  La voilà derechef en danger de sa vie.
  La dame du logis, avec son long museau,
  S'en alloit la croquer en qualité d'oiseau,
  Quand elle protesta qu'on lui faisoit outrage.
  Moi, pour telle passer! Vous n'y regardez pas.
          Qui fait l'oiseau? C'est le plumage.
          Je suis souris, vivent les rats!
          Jupiter confonde les chats!
          Par cette adroite repartie
          Elle sauva deux fois sa vie.

  Plusieurs se sont trouvés qui, d'écharpe changeants,
  Aux dangers, ainsi qu'elle, ont souvent fait la figue.
          Le sage dit, selon les gens:
          Vive le roi! vive la ligue!

  [Illustration]

  VI

  L'OISEAU BLESSÉ D'UNE FLÈCHE.

  Mortellement atteint d'une flèche empennée,
  Un oiseau déploroit sa triste destinée,
  Et disoit, en souffrant un surcroît de douleur:
  Faut-il contribuer à son propre malheur!
      Cruels humains! vous tirez de nos ailes
  De quoi faire voler ces machines mortelles!
  Mais ne vous moquez point, engeance sans pitié:
  Souvent il vous arrive un sort comme le nôtre.
  Des enfants de Japet toujours une moitié
          Fournira des armes à l'autre.

  [Illustration]

  [Illustration]

  VII

  LA LICE ET SA COMPAGNE.

Une lice étant sur son terme,
  Et ne sachant où mettre un fardeau si pressant,
  Fait si bien qu'à la fin sa compagne consent
  De lui prêter sa hutte, où la lice s'enferme.
  Au bout de quelque temps sa compagne revient.
  La lice lui demande encore une quinzaine;
  Ses petits ne marchoient, disoit-elle, qu'à peine:
          Pour faire court, elle l'obtient.
  Ce second terme échu, l'autre lui redemande
          Sa maison, sa chambre, son lit.
  La lice cette fois montre les dents, et dit:
  Je suis prête à sortir avec toute ma bande,
          Si vous pouvez nous mettre hors.
          Ses enfants étoient déjà forts.

  Ce qu'on donne aux méchants, toujours on le regrette:
          Pour tirer d'eux ce qu'on leur prête
          Il faut que l'on en vienne aux coups;
          Il faut plaider, il faut combattre.
          Laissez-leur prendre un pied chez vous,
          Ils en auront bientôt pris quatre.

  [Illustration]

  [Illustration]

  VIII

  L'AIGLE ET L'ESCARBOT.

  L'aigle donnoit la chasse à maître Jean lapin,
  Qui droit à son terrier s'enfuyoit au plus vite.
  Le trou de l'escarbot se rencontre en chemin.
          Je laisse à penser si ce gîte
  Etoit sûr: mais où mieux? Jean lapin s'y blottit.
  L'aigle fondant sur lui nonobstant cet asile,
          L'escarbot intercède, et dit:
  Princesse des oiseaux, il vous est fort facile
  D'enlever malgré moi ce pauvre malheureux:
  Mais ne me faites pas cet affront, je vous prie,
  Et puisque Jean lapin vous demande la vie,
  Donnez-la-lui, de grâce, ou l'ôtez à tous deux:
          C'est mon voisin, c'est mon compère.
  L'oiseau de Jupiter, sans répondre un seul mot,
          Choque de l'aile l'escarbot,
          L'étourdit, l'oblige à se taire,
  Enlève Jean lapin. L'escarbot indigné
  Vole au nid de l'oiseau, fracasse, en son absence,
  Ses œufs, ses tendres œufs, sa plus douce espérance:
          Pas un seul ne fut épargné.
  L'aigle étant de retour, et voyant ce ménage,
  Remplit le ciel de cris; et, pour comble de rage,
  Ne sait sur qui venger le tort qu'elle a souffert.
  Elle gémit en vain; sa plainte au vent se perd.
  Il fallut pour cet an vivre en mère affligée.
  L'an suivant, elle mit son nid en lieu plus haut.
  L'escarbot prend son temps, fait faire aux œufs le saut:
  La mort de Jean lapin derechef est vengée.
  Ce second deuil fut tel que l'écho de ces bois
          N'en dormit de plus de six mois.
          L'oiseau qui porte Ganymède
  Du monarque des dieux enfin implore l'aide,
  Dépose en son giron ses œufs, et croit qu'en paix
  Ils seront dans ce lieu; que, pour ses intérêts,
  Jupiter se verra contraint de les défendre:
          Hardi qui les iroit là prendre.
          Aussi ne les y prit-on pas.
          Leur ennemi changea de note,
  Sur la robe du dieu fit tomber une crotte:
  Le dieu, la secouant, jeta les œufs à bas.
          Quand l'aigle sut l'inadvertance,
          Elle menaça Jupiter
  D'abandonner sa cour, d'aller vivre au désert;
          Avec mainte autre extravagance.
          Le pauvre Jupiter se tut:
  Devant son tribunal l'escarbot comparut,
          Fit sa plainte et conta l'affaire.
  On fit entendre à l'aigle, enfin, qu'elle avoit tort.
  Mais les deux ennemis ne voulant point d'accord,
  Le monarque des dieux s'avisa, pour bien faire,
  De transporter le temps où l'aigle fait l'amour
  En une autre saison, quand la race escarbote
  Est en quartier d'hiver, et, comme la marmotte,
          Se cache et ne voit point le jour.

  [Illustration]

  [Illustration]

  IX

  LE LION ET LE MOUCHERON.

  Va-t'en, chétif insecte, excrément de la terre!
          C'est en ces mots que le lion
          Parloit un jour au moucheron.
          L'autre lui déclara la guerre:
  Penses-tu, lui dit-il, que ton titre de roi
          Me fasse peur ni me soucie?
          Un bœuf est plus puissant que toi;
          Je le mène à ma fantaisie.
          A peine il achevoit ces mots
          Que lui-même il sonna la charge,
          Fut le trompette et le héros.
          Dans l'abord il se met au large;
          Puis prend son temps, fond sur le cou
          Du lion qu'il rend presque fou.
  Le quadrupède écume, et son œil étincelle;
  Il rugit. On se cache, on tremble à l'environ,
          Et cette alarme universelle
          Est l'ouvrage d'un moucheron.
  Un avorton de mouche en cent lieux le harcèle,
  Tantôt pique l'échine et tantôt le museau,
          Tantôt entre au fond du naseau.
  La rage alors se trouve à son faîte montée.
  L'invisible ennemi triomphe, et rit de voir
  Qu'il n'est griffe ni dent en la bête irritée
  Qui de la mettre en sang ne fasse son devoir.
  Le malheureux lion se déchire lui-même,
  Fait résonner sa queue à l'entour de ses flancs,
  Bat l'air, qui n'en peut mais; et sa fureur extrême
  Le fatigue, l'abat: le voilà sur les dents.
  L'insecte du combat se retire avec gloire:
  Comme il sonna la charge, il sonne la victoire,
  Va partout l'annoncer, et rencontre en chemin
          L'embuscade d'une araignée;
          Il y rencontre aussi sa fin.

  Quelle chose par là nous peut être enseignée?
  J'en vois deux, dont l'une est qu'entre nos ennemis
  Les plus à craindre sont souvent les plus petits;
  L'autre, qu'aux grands périls tel a pu se soustraire,
          Qui périt pour la moindre affaire.

  [Illustration]

  [Illustration]

  X

  L'ANE CHARGÉ D'ÉPONGES ET L'ANE CHARGÉ DE SEL.

          Un ânier, son sceptre à la main,
          Menoit, en empereur romain,
          Deux coursiers à longues oreilles.
  L'un, d'éponges chargé, marchoit comme un courrier;
          Et l'autre, se faisant prier,
          Portoit, comme on dit, les bouteilles[10]:
  Sa charge étoit de sel. Nos gaillards pèlerins,
          Par monts, par vaux et par chemins,
  Au gué d'une rivière à la fin arrivèrent,
          Et fort empêchés se trouvèrent.
  L'ânier, qui tous les jours traversoit ce gué-là,
          Sur l'âne à l'éponge monta,
          Chassant devant lui l'autre bête,
          Qui, voulant en faire à sa tête,
          Dans un trou se précipita,
          Revint sur l'eau, puis échappa:
          Car, au bout de quelques nagées,
          Tout son sel se fondit si bien
          Que le baudet ne sentit rien
          Sur ses épaules soulagées.
  Camarade épongier prit exemple sur lui,
  Comme un mouton qui va dessus la foi d'autrui.
  Voilà mon âne à l'eau; jusqu'au col il se plonge,
          Lui, le conducteur et l'éponge.
  Tous trois burent d'autant: l'ânier et le grison
          Firent à l'éponge raison.
          Celle-ci devint si pesante,
          Et de tant d'eau s'emplit d'abord,
  Que l'âne succombant ne put gagner le bord.
          L'ânier l'embrassoit, dans l'attente
          D'une prompte et certaine mort.
  Quelqu'un vint au secours: qui ce fut, il n'importe;
  C'est assez qu'on ait vu par là qu'il ne faut point
          Agir chacun de même sorte.
          J'en voulois venir à ce point.

  [10] Pour dire _marchoit lentement_.

  [Illustration]

  XI

  LE LION ET LE RAT.

  Il faut, autant qu'on peut, obliger tout le monde:
  On a souvent besoin d'un plus petit que soi.
  De cette vérité deux fables feront foi,
          Tant la chose en preuves abonde.

          Entre les pattes d'un lion
  Un rat sortit de terre assez à l'étourdie.
  Le roi des animaux, en cette occasion,
  Montra ce qu'il étoit, et lui donna la vie.
          Ce bienfait ne fut pas perdu.
          Quelqu'un auroit-il jamais cru
          Qu'un lion d'un rat eût affaire?
  Cependant il avint qu'au sortir des forêts
          Ce lion fut pris dans des rets,
  Dont ses rugissements ne le purent défaire.
  Sire rat accourut, et fit tant par ses dents
  Qu'une maille rongée emporta tout l'ouvrage.

          Patience et longueur de temps
          Font plus que force ni que rage.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XII

  LA COLOMBE ET LA FOURMI.

  L'autre exemple est tiré d'animaux plus petits.

  Le long d'un clair ruisseau buvoit une colombe,
  Quand sur l'eau se penchant une fourmis y tombe;
  Et dans cet océan on eût vu la fourmis
  S'efforcer, mais en vain, de regagner la rive.
  La colombe aussitôt usa de charité:
  Un brin d'herbe dans l'eau par elle étant jeté,
  Ce fut un promontoire où la fourmis arrive.
          Elle se sauve. Et là-dessus
  Passe un certain croquant qui marchoit les pieds nus:
  Ce croquant, par hasard, avoit une arbalète.
          Dès qu'il voit l'oiseau de Vénus,
  Il le croit en son pot, et déjà lui fait fête.
  Tandis qu'à le tuer mon villageois s'apprête,
          La fourmi le pique au talon.
          Le vilain retourne la tête:
  La colombe l'entend, part, et tire de long.
  Le souper du croquant avec elle s'envole:
          Point de pigeon pour une obole.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIII

  L'ASTROLOGUE QUI SE LAISSE TOMBER DANS UN PUITS.

      Un astrologue un jour se laissa choir
      Au fond d'un puits. On lui dit: Pauvre bête,
      Tandis qu'à peine à tes pieds tu peux voir,
      Penses-tu lire au-dessus de ta tête?

  Cette aventure en soi, sans aller plus avant,
  Peut servir de leçon à la plupart des hommes.
  Parmi ce que de gens sur la terre nous sommes,
          Il en est peu qui fort souvent
          Ne se plaisent d'entendre dire
  Qu'au livre du Destin les mortels peuvent lire.
  Mais ce livre qu'Homère et les siens ont chanté,
  Qu'est-ce, que le Hasard parmi l'antiquité,
          Et parmi nous la Providence?
      Or du hasard il n'est point de science;
          S'il en étoit, on auroit tort
  De l'appeler hasard, ni fortune, ni sort:
          Toutes choses très-incertaines.
          Quant aux volontés souveraines
  De Celui qui fait tout et rien qu'avec dessein,
  Qui le sait, que lui seul? Comment lire en son sein?
  Auroit-il imprimé sur le front des étoiles
  Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles?
  A quelle utilité? Pour exercer l'esprit
  De ceux qui de la sphère et du globe ont écrit?
  Pour nous faire éviter des maux inévitables?
  Nous rendre, dans les biens, de plaisirs incapables?
  Et, causant du dégoût pour ces biens prévenus,
  Les convertir en maux devant qu'ils soient venus?
  C'est erreur, ou plutôt c'est crime de le croire.
  Le firmament se meut, les astres font leur cours,
          Le soleil nous luit tous les jours,
  Tous les jours sa clarté succède à l'ombre noire,
  Sans que nous en puissions autre chose inférer
  Que la nécessité de luire et d'éclairer,
  D'amener les saisons, de mûrir les semences,
  De verser sur les corps certaines influences.
  Du reste, en quoi répond au sort toujours divers
  Ce train toujours égal dont marche l'univers?
          Charlatans, faiseurs d'horoscope,
      Quittez les cours des princes de l'Europe,
  Emmenez avec vous les souffleurs[11] tout d'un temps;
  Vous ne méritez pas plus de foi que ces gens.

Je m'emporte un peu trop: revenons à l'histoire
  De ce spéculateur qui fut contraint de boire.
  Outre la vanité de son art mensonger,
  C'est l'image de ceux qui bâillent aux chimères,
          Cependant qu'ils sont en danger,
          Soit pour eux, soit pour leurs affaires.

  [11] Les alchimistes.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIV

  LE LIÈVRE ET LES GRENOUILLES.

          Un lièvre en son gîte songeoit
  (Car que faire en un gîte à moins que l'on ne songe?);
  Dans un profond ennui ce lièvre se plongeoit:
  Cet animal est triste, et la crainte le ronge.
          Les gens d'un naturel peureux
          Sont, disoit-il, bien malheureux!
  Ils ne sauroient manger morceau qui leur profite;
  Jamais un plaisir pur, toujours assauts divers.
  Voilà comme je vis: cette crainte maudite
  M'empêche de dormir sinon les yeux ouverts.
  Corrigez-vous, dira quelque sage cervelle.
          Eh! la peur se corrige-t-elle?
          Je crois même qu'en bonne foi
          Les hommes ont peur comme moi.
          Ainsi raisonnoit notre lièvre,
          Et cependant faisoit le guet.
          Il étoit douteux, inquiet:
  Un souffle, une ombre, un rien, tout lui donnoit la fièvre.
          Le mélancolique animal,
          En rêvant à cette matière,
  Entend un léger bruit: ce lui fut un signal
          Pour s'enfuir devers sa tanière.
  Il s'en alla passer sur le bord d'un étang.
  Grenouilles aussitôt de sauter dans les ondes;
  Grenouilles de rentrer en leurs grottes profondes.
          Oh! dit-il, j'en fais faire autant
          Qu'on m'en fait faire! Ma présence
  Effraye aussi les gens! je mets l'alarme au camp!
          Et d'où me vient cette vaillance?
  Comment! des animaux qui tremblent devant moi!
          Je suis donc un foudre de guerre!
  Il n'est, je le vois bien, si poltron sur la terre
  Qui ne puisse trouver un plus poltron que soi.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XV

  LE COQ ET LE RENARD.

  Sur la branche d'un arbre étoit en sentinelle
          Un vieux coq adroit et matois.
  Frère, dit un renard, adoucissant sa voix,
          Nous ne sommes plus en querelle:
          Paix générale cette fois.
  Je viens te l'annoncer; descends, que je t'embrasse:
          Ne me retarde point, de grâce;
  Je dois faire aujourd'hui vingt postes sans manquer.
          Les tiens et toi pouvez vaquer
          Sans nulle crainte à vos affaires;
          Nous vous y servirons en frères.
          Faites-en les feux[12] dès ce soir,
          Et cependant viens recevoir
          Le baiser d'amour fraternelle.--
  Ami, reprit le coq, je ne pouvois jamais
  Apprendre une plus douce et meilleure nouvelle
                  Que celle
                De cette paix;
          Et ce m'est une double joie
  De la tenir de toi. Je vois deux lévriers,
          Qui, je m'assure, sont courriers
          Que pour ce sujet on envoie:
  Ils vont vite, et seront dans un moment à nous.
  Je descends: nous pourrons nous entre-baiser tous.--
  Adieu, dit le renard; ma traite est longue à faire:
  Nous nous réjouirons du succès de l'affaire
      Une autre fois. Le galant aussitôt
          Tire ses grègues[13], gagne au haut,
          Mal content de son stratagème.
          Et notre vieux coq en soi-même
          Se mit à rire de sa peur;
  Car c'est double plaisir de tromper le trompeur.

  [12] Les feux de joie.

  [13] Ses chausses.

  [Illustration]

  XVI

  LE CORBEAU VOULANT IMITER L'AIGLE.

  L'oiseau de Jupiter enlevant un mouton,
          Un corbeau, témoin de l'affaire,
  Et plus foible de reins, mais non pas moins glouton,
          En voulut sur l'heure autant faire.
          Il tourne à l'entour du troupeau,
  Marque entre cent moutons le plus gras, le plus beau,
          Un vrai mouton de sacrifice:
  On l'avoit réservé pour la bouche des dieux.
  Gaillard corbeau disoit, en le couvant des yeux:
          Je ne sais qui fut ta nourrice;
  Mais ton corps me paroît en merveilleux état:
          Tu me serviras de pâture.
  Sur l'animal bêlant à ces mots il s'abat.
          La moutonnière créature
  Pesoit plus qu'un fromage; outre que sa toison
          Étoit d'une épaisseur extrême,
  Et mêlée à peu près de la même façon
          Que la barbe de Polyphême.
  Elle empêtra si bien les serres du corbeau,
  Que le pauvre animal ne put faire retraite:
  Le berger vient, le prend, l'encage bien et beau,
  Le donne à ses enfants pour servir d'amusette.
  Il faut se mesurer; la conséquence est nette:
  Mal prend aux volereaux de faire les voleurs.
          L'exemple est un dangereux leurre:
  Tous les mangeurs de gens ne sont pas grands seigneurs;
  Où la guêpe a passé, le moucheron demeure.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVII

  LE PAON SE PLAIGNANT A JUNON.

          Le paon se plaignoit à Junon.
  Déesse, disoit-il, ce n'est pas sans raison
          Que je me plains, que je murmure:
          Le chant dont vous m'avez fait don
          Déplaît à toute la nature;
  Au lieu qu'un rossignol, chétive créature,
      Forme des sons aussi doux qu'éclatants,
          Est lui seul l'honneur du printemps.
          Junon répondit en colère:
      Oiseau jaloux, et qui devrois te taire,
  Est-ce à toi d'envier la voix du rossignol,
  Toi que l'on voit porter à l'entour de ton col
  Un arc-en-ciel nué de cent sortes de soies;
          Qui te panades, qui déploies
  Une si riche queue et qui semble à nos yeux
          La boutique d'un lapidaire?
          Est-il quelque oiseau sous les cieux
          Plus que toi capable de plaire?
  Tout animal n'a pas toutes propriétés.
  Nous vous avons donné diverses qualités:
  Les uns ont la grandeur et la force en partage;
  Le faucon est léger, l'aigle plein de courage;
          Le corbeau sert pour le présage;
  La corneille avertit des malheurs à venir;
          Tous sont contents de leur ramage.
  Cesse donc de te plaindre; ou bien, pour te punir,
            Je t'ôterai ton plumage.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVIII

  LA CHATTE MÉTAMORPHOSÉE EN FEMME.

  Un homme chérissoit éperdument sa chatte;
  Il la trouvoit mignonne, et belle, et délicate,
          Qui miauloit d'un ton fort doux:
          Il étoit plus fou que les fous.
      Cet homme donc, par prières, par larmes,
          Par sortiléges et par charmes,
          Fait tant qu'il obtient du destin
          Que sa chatte, en un beau matin,
          Devient femme; et, le matin même,
          Maître sot en fait sa moitié.
          Le voilà fou d'amour extrême,
          De fou qu'il étoit d'amitié.
          Jamais la dame la plus belle
          Ne charma tant son favori
          Que fait cette épouse nouvelle
          Son hypocondre de mari.
          Il l'amadoue; elle le flatte:
          Il n'y trouve plus rien de chatte;
          Et, poussant l'erreur jusqu'au bout,
          La croit femme en tout et partout;
  Lorsque quelques souris qui rongeoient de la natte
  Troublèrent le plaisir des nouveaux mariés.
          Aussitôt la femme est sur pieds:
          Elle manqua son aventure.
  Souris de revenir, femme d'être en posture:
      Pour cette fois elle accourut à point;
          Car, ayant changé de figure,
          Les souris ne la craignoient point.
          Ce lui fut toujours une amorce:
          Tant le naturel a de force!
  Il se moque de tout: certain âge accompli,
  Le vase est imbibé, l'étoffe a pris son pli.
          En vain de son train ordinaire
          On le veut désaccoutumer:
          Quelque chose qu'on puisse faire,
          On ne sauroit le réformer.
          Coups de fourche ni d'étrivières
          Ne lui font changer de manières;
          Et, fussiez-vous embâtonnés[14],
          Jamais vous n'en serez les maîtres.
          Qu'on lui ferme la porte au nez,
          Il reviendra par les fenêtres.

  [14] Armés de bâtons.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIX

  LE LION ET L'ANE CHASSANT.

  Le roi des animaux se mit un jour en tête
      De giboyer: il célébroit sa fête.
  Le gibier du lion, ce ne sont pas moineaux,
  Mais beaux et bons sangliers, daims et cerfs bons et beaux.
          Pour réussir dans cette affaire,
          Il se servit du ministère
          De l'âne à la voix de Stentor.
  L'âne à messer lion fit office de cor.
  Le lion le posta, le couvrit de ramée,
  Lui commanda de braire, assuré qu'à ce son
  Les moins intimidés fuiroient de leur maison.
  Leur troupe n'étoit pas encore accoutumée
          A la tempête de sa voix;
  L'air en retentissoit d'un bruit épouvantable:
  La frayeur saisissoit les hôtes de ces bois;
  Tous fuyoient, tous tomboient au piége inévitable
          Où les attendoit le lion.
  N'ai-je pas bien servi dans cette occasion?
  Dit l'âne en se donnant tout l'honneur de la chasse.--
  Oui, reprit le lion, c'est bravement crié:
  Si je ne connaissois ta personne et ta race,
          J'en serois moi-même effrayé.
  L'âne, s'il eût osé, se fût mis en colère,
  Encor qu'on le raillât avec juste raison;
  Car qui pourroit souffrir un âne fanfaron?
          Ce n'est pas là leur caractère.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XX

  TESTAMENT EXPLIQUÉ PAR ÉSOPE.

          Si ce qu'on dit d'Ésope est vrai,
          C'étoit l'oracle de la Grèce
          Lui seul avoit plus de sagesse
  Que tout l'aréopage. En voici pour essai
          Une histoire des plus gentilles,
          Et qui pourra plaire au lecteur.

Un certain homme avoit trois filles,
          Toutes trois de contraire humeur:
          Une buveuse, une coquette,
          La troisième, avare parfaite.
          Cet homme par son testament,
          Selon les lois municipales,
  Leur laissa tout son bien par portions égales,
          En donnant à leur mère tant,
          Payable quand chacune d'elles
  Ne posséderoit plus sa contingente part.
          Le père mort, les trois femelles
  Courent au testament, sans attendre plus tard.
          On le lit, on tâche d'entendre
          La volonté du testateur;
          Mais en vain: car comment comprendre
          Qu'aussitôt que chacune sœur
  Ne possédera plus sa part héréditaire,
          Il lui faudra payer sa mère?
          Ce n'est pas un fort bon moyen
          Pour payer que d'être sans bien.
          Que vouloit donc dire le père?
  L'affaire est consultée; et tous les avocats,
          Après avoir tourné le cas
          En cent et cent mille manières,
  Y jettent leur bonnet, se confessent vaincus,
          Et conseillent aux héritières
  De partager le bien sans songer au surplus.
          Quant à la somme de la veuve,
  Voici, leur dirent-ils, ce que le conseil treuve[15]:
  Il faut que chaque sœur se charge par traité
          Du tiers payable à volonté;
  Si mieux n'aime la mère en créer une rente,
          Dès le décès du mort courante.
  La chose ainsi réglée, on composa trois lots:
          En l'un, les maisons de bouteille,
          Les buffets dressés sous la treille,
  La vaisselle d'argent, les cuvettes, les brocs,
          Les magasins de malvoisie,
  Les esclaves de bouche, et pour dire en deux mots,
          L'attirail de la goinfrerie;
  Dans un autre, celui de la coquetterie,
  La maison de la ville et les meubles exquis,
          Les eunuques et les coiffeuses,
              Et les brodeuses,
          Les joyaux, les robes de prix;
  Dans le troisième lot, les fermes, le ménage,
          Les troupeaux et le pâturage,
          Valets et bêtes de labeur.
  Ces lots faits, on jugea que le sort pourroit faire
          Que peut-être pas une sœur
          N'auroit ce qui lui pourroit plaire.
  Ainsi chacune prit son inclination,
          Le tout à l'estimation.
          Ce fut dans la ville d'Athènes
          Que cette rencontre arriva.
          Petits et grands, tout approuva
  Le partage et le choix; Ésope seul trouva
          Qu'après bien du temps et des peines
          Les gens avoient pris justement
          Le contre-pied du testament.
  Si le défunt vivoit, disoit-il, que l'Attique
          Auroit de reproches de lui!
          Comment! ce peuple qui se pique
  D'être le plus subtil des peuples d'aujourd'hui,
  A si mal entendu la volonté suprême
  D'un testateur! Ayant ainsi parlé,
          Il fait le partage lui-même,
  Et donne à chaque sœur un lot contre son gré;
          Rien qui pût être convenable,
          Partant rien aux sœurs d'agréable.
          A la coquette, l'attirail
          Qui suit les personnes buveuses,
          La biberonne eut le bétail;
          La ménagère eut les coiffeuses.
          Tel fut l'avis du Phrygien,
          Alléguant qu'il n'étoit moyen
          Plus sûr pour obliger ces filles
          A se défaire de leur bien;
  Qu'elles se marîroient dans les bonnes familles
          Quand on leur verroit de l'argent;
          Paîroient leur mère tout comptant;
  Ne posséderoient plus les effets de leur père,
          Ce que disoit le testament.
  Le peuple s'étonna comme il se pouvoit faire
          Qu'un homme seul eût plus de sens
          Qu'une multitude de gens.

  [15] _Treuve_ pour _trouve_ étoit avant La Fontaine très-généralement
  employé. On le rencontre dans le _Misanthrope_.

  FIN DU LIVRE DEUXIÈME.

  [Illustration: LIVRE 3.]

  [Illustration]

  I

  LE MEUNIER, SON FILS ET L'ANE.

  A M. D. M.[16]

  L'invention des arts étant un droit d'aînesse,
  Nous devons l'apologue à l'ancienne Grèce.
  Mais ce champ ne se peut tellement moissonner,
  Que les derniers venus n'y trouvent à glaner.
  La feinte est un pays plein de terres désertes,
  Tous les jours nos auteurs y font des découvertes.
  Je t'en veux dire un trait assez bien inventé;
  Autrefois à Racan Malherbe l'a conté.
  Ces deux rivaux d'Horace, héritiers de sa lyre,
  Disciples d'Apollon, nos maîtres, pour mieux dire,
  Se rencontrant un jour tout seuls et sans témoins
  (Comme ils se confioient leurs pensers et leurs soins),
  Racan commence ainsi: Dites-moi, je vous prie,
  Vous qui devez savoir les choses de la vie,
  Qui par tous ses degrés avez déjà passé,
  Et que rien ne doit fuir en cet âge avancé;
  A quoi me résoudrai-je? Il est temps que j'y pense.
  Vous connoissez mon bien, mon talent, ma naissance:
  Dois-je dans la province établir mon séjour,
  Prendre emploi dans l'armée, ou bien charge à la cour?
  Tout au monde est mêlé d'amertume et de charmes:
  La guerre a ses douceurs, l'hymen a ses alarmes.
  Si je suivois mon goût, je saurois où buter;
  Mais j'ai les miens, la cour, le peuple à contenter.
  Malherbe là-dessus: Contenter tout le monde!
  Écoutez ce récit avant que je réponde.

  J'ai lu dans quelque endroit qu'un meunier et son fils,
  L'un vieillard, l'autre enfant, non pas des plus petits,
  Mais garçon de quinze ans, si j'ai bonne mémoire,
  Alloient vendre leur âne, un certain jour de foire.
  Afin qu'il fût plus frais et de meilleur débit,
  On lui lia les pieds, on vous le suspendit;
  Puis cet homme et son fils le portent comme un lustre.
  Pauvres gens! idiots! couple ignorant et rustre!
  Le premier qui les vit de rire s'éclata.
  Quelle farce, dit-il, vont jouer ces gens-là?
  Le plus âne des trois n'est pas celui qu'on pense.
  Le meunier, à ces mots, connoît son ignorance;
  Il met sur pieds sa bête, et la fait détaler.
  L'âne, qui goûtoit fort l'autre façon d'aller,
  Se plaint en son patois. Le meunier n'en a cure;
  Il fait monter son fils, il suit: et d'aventure
  Passent trois bons marchands. Cet objet leur déplut.
  Le plus vieux au garçon s'écria tant qu'il put:
  Oh là! oh! descendez, que l'on ne vous le dise,
  Jeune homme, qui menez laquais à barbe grise!
  C'étoit à vous de suivre, au vieillard de monter.--
  Messieurs, dit le meunier, il vous faut contenter.
  L'enfant met pied à terre, et puis le vieillard monte;
  Quand, trois filles passant, l'une dit: C'est grand'honte
  Qu'il faille voir ainsi clocher ce jeune fils,
  Tandis que ce nigaud, comme un évêque assis,
  Fait le veau sur son âne, et pense être bien sage.--
  Il n'est, dit le meunier, plus de veaux à mon âge.
  Passez votre chemin, la fille, et m'en croyez.
  Après maints quolibets, coup sur coup renvoyés,
  L'homme crut avoir tort, et mit son fils en croupe.
  Au bout de trente pas, une troisième troupe
  Trouve encore à gloser. L'un dit: Ces gens sont fous!
  Le baudet n'en peut plus, il mourra sous leurs coups.
  Eh quoi! charger ainsi cette pauvre bourrique!
  N'ont-ils point de pitié de leur vieux domestique?
  Sans doute qu'à la foire ils vont vendre sa peau.--
  Parbleu! dit le meunier, est bien fou du cerveau
  Qui prétend contenter tout le monde et son père.
  Essayons toutefois si par quelque manière
  Nous en viendrons à bout. Ils descendent tous deux.
  L'âne, se prélassant, marche seul devant eux.
  Un quidam les rencontre, et dit: Est-ce la mode
  Que baudet aille à l'aise, et meunier s'incommode?
  Qui de l'âne ou du maître est fait pour se lasser?
  Je conseille à ces gens de le faire enchâsser.
  Ils usent leurs souliers, et conservent leur âne!
  Nicolas au rebours: car, quand il va voir Jeanne,
  Il monte sur sa bête; et la chanson le dit.
  Beau trio de baudets! Le meunier repartit:
  Je suis âne, il est vrai, j'en conviens, je l'avoue;
  Mais que dorénavant on me blâme, on me loue,
  Qu'on dise quelque chose ou qu'on ne dise rien,
  J'en veux faire à ma tête. Il le fit, et fit bien.

  Quant à vous, suivez Mars, ou l'Amour, ou le prince;
  Allez, venez, courez; demeurez en province;
  Prenez femme, abbaye, emploi, gouvernement:
  Les gens en parleront, n'en doutez nullement.

  [16] A Monsieur de Maucroix.

  [Illustration]

  [Illustration]

  II

  LES MEMBRES ET L'ESTOMAC.

          Je devois par la royauté
          Avoir commencé mon ouvrage:
          A la voir d'un certain côté,
          Messer Gaster[17] en est l'image;
  S'il a quelque besoin, tout le corps s'en ressent.

  De travailler pour lui les membres se lassant,
  Chacun d'eux résolut de vivre en gentilhomme,
  Sans rien faire, alléguant l'exemple de Gaster.
  Il faudroit, disoient-ils, sans nous qu'il vécût d'air.
  Nous suons, nous peinons comme bêtes de somme;
  Et pour qui? Pour lui seul: nous n'en profitons pas;
  Notre soin n'aboutit qu'à fournir ses repas.
  Chômons, c'est un métier qu'il veut nous faire apprendre.
  Ainsi dit, ainsi fait. Les mains cessent de prendre,
      Les bras d'agir, les jambes de marcher.
  Tous dirent à Gaster qu'il en allât chercher.
  Ce leur fut une erreur dont ils se repentirent.
  Bientôt les pauvres gens tombèrent en langueur;
  Il ne se forma plus de nouveau sang au cœur;
  Chaque membre en souffrit; les forces se perdirent.
          Par ce moyen, les mutins virent
  Que celui qu'ils croyoient oisif et paresseux
  A l'intérêt commun contribuoit plus qu'eux.
  Ceci peut s'appliquer à la grandeur royale.
  Elle reçoit et donne, et la chose est égale.
  Tout travaille pour elle, et réciproquement
          Tout tire d'elle l'aliment.
  Elle fait subsister l'artisan de ses peines,
  Enrichit le marchand, gage le magistrat,
  Maintient le laboureur, donne paie au soldat,
  Distribue en cent lieux ses grâces souveraines,
          Entretient seule tout l'État.
          Ménénius le sut bien dire.
  La commune s'alloit séparer du sénat:
  Les mécontents disoient qu'il avoit tout l'empire,
  Le pouvoir, les trésors, l'honneur, la dignité;
  Au lieu que tout le mal étoit de leur côté,
  Les tributs, les impôts, les fatigues de guerre.
  Le peuple hors des murs étoit déjà posté,
  La plupart s'en alloient chercher une autre terre,
          Quand Ménénius leur fit voir
          Qu'ils étoient aux membres semblables,
  Et par cet apologue, insigne entre les fables,
          Les ramena dans leur devoir.

  [17] L'estomac. (_Note de La Fontaine._)

  [Illustration]

  [Illustration]

  III

  LE LOUP DEVENU BERGER.

Un loup, qui commençoit d'avoir petite part
          Aux brebis de son voisinage,
  Crut qu'il falloit s'aider de la peau du renard,
          Et faire un nouveau personnage.
  Il s'habille en berger, endosse un hoqueton,
          Fait sa houlette d'un bâton,
          Sans oublier la cornemuse.
          Pour pousser jusqu'au bout la ruse,
  Il auroit volontiers écrit sur son chapeau:
  «C'est moi qui suis Guillot, berger de ce troupeau.»
          Sa personne étant ainsi faite,
  Et ses pieds de devant posés sur sa houlette,
  Guillot le sycophante approche doucement.
  Guillot, le vrai Guillot, étendu sur l'herbette,
          Dormoit alors profondément;
  Son chien dormoit aussi, comme aussi sa musette;
  La plupart des brebis dormoient pareillement.
          L'hypocrite les laissa faire;
  Et, pour pouvoir mener vers son fort les brebis,
  Il voulut ajouter la parole aux habits,
          Chose qu'il croyoit nécessaire.
          Mais cela gâta son affaire:
  Il ne put du pasteur contrefaire la voix.
  Le ton dont il parla fit retentir les bois,
          Et découvrit tout le mystère.
          Chacun se réveille à ce son,
          Les brebis, le chien, le garçon.
          Le pauvre loup, dans cet esclandre,
          Empêché par son hoqueton,
          Ne put ni fuir ni se défendre.

  Toujours par quelque endroit fourbes se laissent prendre.
          Quiconque est loup agisse en loup;
          C'est le plus certain de beaucoup.

  [Illustration]

  [Illustration]

  IV

  LES GRENOUILLES QUI DEMANDENT UN ROI.

            Les grenouilles, se lassant
            De l'état démocratique,
            Par leurs clameurs firent tant
  Que Jupin les soumit au pouvoir monarchique.
  Il leur tomba du ciel un roi tout pacifique:
  Ce roi fit toutefois un tel bruit en tombant,
            Que la gent marécageuse,
            Gent fort sotte et fort peureuse,
            S'alla cacher sous les eaux,
            Dans les joncs, dans les roseaux,
            Dans les trous du marécage,
  Sans oser de longtemps regarder au visage
  Celui qu'elles croyoient être un géant nouveau.
            Or c'étoit un soliveau,
  De qui la gravité fit peur à la première
          Qui, de le voir s'aventurant,
          Osa bien quitter sa tanière.
          Elle approcha, mais en tremblant.
  Une autre la suivit, une autre en fit autant:
          Il en vint une fourmilière;
  Et leur troupe à la fin se rendit familière
      Jusqu'à sauter sur l'épaule du roi.
  Le bon sire le souffre et se tient toujours coi.
  Jupin en a bientôt la cervelle rompue:
  Donnez-nous, dit ce peuple, un roi qui se remue!
  Le monarque des dieux leur envoie une grue,
            Qui les croque, qui les tue,
            Qui les gobe à son plaisir;
            Et grenouilles de se plaindre,
  Et Jupin de leur dire: Eh quoi! votre désir
          A ses lois croit-il nous astreindre?
          Vous avez dû premièrement
          Garder votre gouvernement;
  Mais, ne l'ayant pas fait, il vous devoit suffire
  Que votre premier roi fût débonnaire et doux:
          De celui-ci contentez-vous,
          De peur d'en rencontrer un pire.

  [Illustration]

  V

  LE RENARD ET LE BOUC.

  Capitaine renard alloit de compagnie
  Avec son ami bouc des plus haut encornés:
  Celui-ci ne voyoit pas plus loin que son nez;
  L'autre étoit passé maître en fait de tromperie.
  La soif les obligea de descendre en un puits:
          Là, chacun d'eux se désaltère.
  Après qu'abondamment tous deux en eurent pris,
  Le renard dit au bouc: Que ferons-nous, compère?
  Ce n'est pas tout de boire, il faut sortir d'ici.
  Lève tes pieds en haut, et tes cornes aussi;
  Mets-les contre le mur: le long de ton échine
          Je grimperai premièrement,
          Puis, sur tes cornes m'élevant,
          A l'aide de cette machine,
          De ce lieu-ci je sortirai,
          Après quoi je t'en tirerai.--
  Par ma barbe, dit l'autre, il est bon; et je loue
          Les gens bien sensés comme toi.
          Je n'aurois jamais, quant à moi,
          Trouvé ce secret, je l'avoue.
  Le renard sort du puits, laisse son compagnon,
          Et vous lui fait un beau sermon
          Pour l'exhorter à patience.
  Si le ciel t'eût, dit-il, donné par excellence
  Autant de jugement que de barbe au menton,
          Tu n'aurois pas, à la légère,
  Descendu dans ce puits. Or, adieu; j'en suis hors.
  Tâche de t'en tirer, et fais tous tes efforts;
          Car, pour moi, j'ai certaine affaire
  Qui ne me permet pas d'arrêter en chemin.

  En toute chose il faut considérer la fin.

  [Illustration]

  [Illustration]

  VI

  L'AIGLE, LA LAIE ET LA CHATTE.

  L'aigle avoit ses petits au haut d'un arbre creux,
      La laie au pied, la chatte entre les deux;
  Et sans s'incommoder, moyennant ce partage,
  Mères et nourrissons faisoient leur tripotage.
  La chatte détruisit par sa fourbe l'accord;
  Elle grimpa chez l'aigle, et lui dit: Notre mort
  (Au moins de nos enfants, car c'est tout un aux mères)
          Ne tardera possible guères.
  Voyez-vous à nos pieds fouir incessamment
  Cette maudite laie, et creuser une mine?
  C'est pour déraciner le chêne assurément,
  Et de nos nourrissons attirer la ruine:
      L'arbre tombant, ils seront dévorés;
          Qu'ils s'en tiennent pour assurés.
  S'il m'en restoit un seul, j'adoucirois ma plainte.
  Au partir de ce lieu, qu'elle remplit de crainte,
          La perfide descend tout droit
                    A l'endroit
          Où la laie étoit en gésine[18].
          Ma bonne amie et ma voisine,
  Lui dit-elle tout bas, je vous donne un avis:
  L'aigle, si vous sortez, fondra sur vos petits.
          Obligez-moi de n'en rien dire;
          Son courroux tomberoit sur moi.
  Dans cette autre famille ayant semé l'effroi,
          La chatte en son trou se retire.
  L'aigle n'ose sortir, ni pourvoir aux besoins
      De ses petits; la laie encore moins:
  Sottes de ne pas voir que le plus grand des soins
  Ce doit être celui d'éviter la famine.
  A demeurer chez soi l'une et l'autre s'obstine,
  Pour secourir les siens dedans l'occasion:
          L'oiseau royal, en cas de mine;
          La laie, en cas d'irruption.
  La faim détruisit tout; il ne resta personne
  De la gent marcassine et de la gent aiglonne
          Qui n'allât de vie à trépas:
          Grand renfort pour messieurs les chats.

  Que ne sait point ourdir une langue traîtresse
          Par sa pernicieuse adresse!
            Des malheurs qui sont sortis
            De la boîte de Pandore,
  Celui qu'à meilleur droit tout l'univers abhorre,
            C'est la fourbe, à mon avis.

  [18] EN COUCHE.

  [Illustration]

  [Illustration]

  VII

  L'IVROGNE ET SA FEMME.

  Chacun a son défaut, où toujours il revient:
          Honte ni peur n'y remédie.

      Sur ce propos d'un conte il me souvient:
          Je ne dis rien que je n'appuie
      De quelque exemple. Un suppôt de Bacchus
  Altéroit sa santé, son esprit et sa bourse:
  Telles gens n'ont pas fait la moitié de leur course,
          Qu'ils sont au bout de leurs écus.
  Un jour que celui-ci, plein du jus de la treille,
  Avoit laissé ses sens au fond d'une bouteille,
  Sa femme l'enferma dans un certain tombeau.
          Là, les vapeurs du vin nouveau
  Cuvèrent à loisir. A son réveil il treuve
  L'attirail de la mort à l'entour de son corps,
          Un luminaire, un drap des morts.
  Oh! dit-il, qu'est ceci? Ma femme est-elle veuve?
  Là-dessus son épouse, en habit d'Alecton,
  Masquée, et de sa voix contrefaisant le ton,
  Vient au prétendu mort, approche de sa bière,
  Lui présente un chaudeau propre pour Lucifer.
  L'époux alors ne doute en aucune manière
          Qu'il ne soit citoyen d'enfer.
  Quelle personne es-tu? dit-il à ce fantôme.--
          La cellerière du royaume
  De Satan, reprit-elle, et je porte à manger
          A ceux qu'enclôt la tombe noire.
          Le mari repart, sans songer:
          Tu ne leur portes point à boire?

  [Illustration]

  [Illustration]

  VIII

  LA GOUTTE ET L'ARAIGNÉE.

  Quand l'enfer eut produit la goutte et l'araignée,
  Mes filles, leur dit-il, vous pouvez vous vanter
          D'être pour l'humaine lignée
          Également à redouter.
  Or avisons aux lieux qu'il vous faut habiter.
          Voyez-vous ces cases étraites[19],
  Et ces palais si grands, si beaux, si bien dorés?
  Je me suis proposé d'en faire vos retraites.
          Tenez donc, voici deux bûchettes;
          Accommodez-vous, ou tirez.--
  Il n'est rien, dit l'aragne[20], aux cases qui me plaise.
  L'autre, tout au rebours, voyant les palais pleins
          De ces gens nommés médecins,
  Ne crut pas y pouvoir demeurer à son aise.
  Elle prend l'autre lot, y plante le piquet,
  S'étend à son plaisir sur l'orteil d'un pauvre homme,
  Disant: Je ne crois pas qu'en ce poste je chôme,
  Ni que d'en déloger et faire mon paquet
          Jamais Hippocrate me somme.
  L'aragne cependant se campe en un lambris,
  Comme si de ces lieux elle eût fait bail à vie;
  Travaille à demeurer: voilà sa toile ourdie,
          Voilà des moucherons de pris.
  Une servante vient balayer tout l'ouvrage.
  Autre toile tissue, autre coup de balai.
  Le pauvre bestion tous les jours déménage.
          Enfin, après un long essai,
  Il va trouver la goutte. Elle étoit en campagne,
          Plus malheureuse mille fois
          Que la plus malheureuse aragne.
  Son hôte la menoit tantôt fendre du bois,
  Tantôt fouir, houer: goutte bien tracassée
          Est, dit-on, à demi pansée.
  Oh! je ne saurois plus, dit-elle, y résister.
  Changeons, ma sœur l'aragne. Et l'autre d'écouter:
  Elle la prend au mot, se glisse en la cabane:
  Point de coup de balai qui l'oblige à changer.
  La goutte, d'autre part, va tout droit se loger
          Chez un prélat qu'elle condamne
          A jamais du lit ne bouger.
  Cataplasmes, Dieu sait! les gens n'ont point de honte
  De faire aller le mal toujours de pis en pis.
  L'une et l'autre trouva de la sorte son compte,
  Et fit très-sagement de changer de logis.

  [19] _Étraites_ pour _étroites_.

  [20] Ancien mot, pour _araignée_.

  [Illustration]

  [Illustration]

  IX

  LE LOUP ET LA CIGOGNE.

          Les loups mangent gloutonnement.
          Un loup étant donc de frairie
          Se pressa, dit-on, tellement,
          Qu'il en pensa perdre la vie:
  Un os lui demeura bien avant au gosier.
  De bonheur pour ce loup, qui ne pouvoit crier,
          Près de là passe une cigogne.
          Il lui fait signe, elle accourt.
  Voilà l'opératrice aussitôt en besogne.
  Elle retira l'os; puis, pour un si bon tour,
          Elle demanda son salaire.
          Votre salaire! dit le loup:
          Vous riez, ma bonne commère!
          Quoi! ce n'est pas encor beaucoup
  D'avoir de mon gosier retiré votre cou?
          Allez, vous êtes une ingrate:
          Ne tombez jamais sous ma patte.

  [Illustration]

  [Illustration]

  X

  LE LION ABATTU PAR L'HOMME.

On exposoit une peinture
          Où l'artisan avoit tracé
          Un lion d'immense stature
          Par un seul homme terrassé.
          Les regardants en tiroient gloire.
  Un lion en passant rabattit leur caquet.
          Je vois bien, dit-il, qu'en effet
          On vous donne ici la victoire:
          Mais l'ouvrier vous a déçus;
          Il avoit liberté de feindre.
  Avec plus de raison nous aurions le dessus,
          Si mes confrères savoient peindre.

  [Illustration]

  XI

  LE RENARD ET LES RAISINS.

  Certain renard gascon, d'autres disent normand,
  Mourant presque de faim, vit au haut d'une treille
          Des raisins, mûrs apparemment,
          Et couverts d'une peau vermeille.
  Le galant en eût fait volontiers un repas;
          Mais comme il n'y pouvoit atteindre:
  Ils sont trop verts, dit-il, et bons pour des goujats.

          Fit-il pas mieux que de se plaindre?

  [Illustration]

  XII

  LE CYGNE ET LE CUISINIER.

            Dans une ménagerie
            De volatiles remplie
            Vivoient le cygne et l'oison:
  Celui-là destiné pour les regards du maître;
  Celui-ci pour son goût: l'un qui se piquoit d'être
  Commensal du jardin; l'autre, de la maison.
  Des fossés du château faisant leurs galeries,
  Tantôt on les eût vus côte à côte nager,
  Tantôt courir sur l'onde, et tantôt se plonger,
  Sans pouvoir satisfaire à leurs vaines envies.
  Un jour, le cuisinier, ayant trop bu d'un coup,
  Prit pour oison le cygne; et, le tenant au cou,
  Il alloit l'égorger, puis le mettre en potage.
  L'oiseau, près de mourir, se plaint en son ramage.
          Le cuisinier fut fort surpris,
          Et vit bien qu'il s'étoit mépris.
  Quoi! je mettrois, dit-il, un tel chanteur en soupe!
  Non, non, ne plaise aux dieux que jamais ma main coupe
          La gorge à qui s'en sert si bien.

  Ainsi dans les dangers qui nous suivent en croupe
          Le doux parler ne nuit de rien.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIII

  LES LOUPS ET LES BREBIS.

  Après mille ans et plus de guerre déclarée,
  Les loups firent la paix avecque les brebis.
  C'étoit apparemment le bien des deux partis;
  Car si les loups mangeoient mainte bête égarée,
  Les bergers de leurs peaux se faisoient maints habits.
  Jamais de liberté, ni pour les pâturages,
          Ni d'autre part pour les carnages;
  Ils ne pouvoient jouir qu'en tremblant de leurs biens.
  La paix se conclut donc; on donne des otages:
  Les loups, leurs louveteaux; et les brebis, leurs chiens.
  L'échange en étant fait aux formes ordinaires,
          Et réglé par des commissaires,
  Au bout de quelque temps que messieurs les louvats
  Se virent loups parfaits, et friands de tuerie,
  Ils vous prennent le temps que dans la bergerie
          Messieurs les bergers n'étoient pas,
  Étranglent la moitié des agneaux les plus gras,
  Les emportent aux dents, dans les bois se retirent:
  Ils avoient averti leurs gens secrètement.
  Les chiens, qui sur leur foi reposoient sûrement,
          Furent étranglés en dormant:
  Cela fut sitôt fait qu'à peine ils le sentirent.
  Tout fut mis en morceaux, un seul n'en échappa.

          Nous pouvons conclure de là
  Qu'il faut faire aux méchants guerre continuelle.
          La paix est fort bonne de soi,
          J'en conviens; mais de quoi sert-elle
          Avec des ennemis sans foi?

  [Illustration]

  [Illustration]

  XIV

  LE LION DEVENU VIEUX.

          Le lion, terreur des forêts,
  Chargé d'ans et pleurant son antique prouesse,
  Fut enfin attaqué par ses propres sujets,
          Devenus forts par sa foiblesse.
  Le cheval s'approchant lui donne un coup de pied,
  Le loup un coup de dent, le bœuf un coup de corne.
  Le malheureux lion, languissant, triste et morne,
  Peut à peine rugir, par l'âge estropié.
  Il attend son destin sans faire aucunes plaintes;
  Quand, voyant l'âne même à son antre accourir:
  Ah! c'est trop, lui dit-il: je voulois bien mourir;
  Mais c'est mourir deux fois que souffrir tes atteintes.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XV

  PHILOMÈLE ET PROGNÉ.

          Autrefois Progné l'hirondelle
          De sa demeure s'écarta,
          Et loin des villes s'emporta
  Dans un bois où chantoit la pauvre Philomèle.
  Ma sœur, lui dit Progné, comment vous portez-vous?
  Voici tantôt mille ans que l'on ne vous a vue:
  Je ne me souviens point que vous soyez venue,
  Depuis le temps de Thrace, habiter parmi nous.
          Dites-moi, que pensez-vous faire?
  Ne quitterez-vous point ce séjour solitaire?--
  Ah! reprit Philomèle, en est-il de plus doux?
  Progné lui repartit: Eh quoi! cette musique
          Pour ne chanter qu'aux animaux,
          Tout au plus à quelque rustique!
  Le désert est-il fait pour des talents si beaux?
  Venez faire aux cités éclater leurs merveilles:
          Aussi bien, en voyant les bois,
  Sans cesse il vous souvient que Térée autrefois,
          Parmi des demeures pareilles,
  Exerça sa fureur sur vos divins appas.--
  Et c'est le souvenir d'un si cruel outrage
  Qui fait, reprit sa sœur, que je ne vous suis pas:
          En voyant les hommes, hélas!
          Il m'en souvient bien davantage.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVI

  LA FEMME NOYÉE.

  Je ne suis pas de ceux qui disent: Ce n'est rien,
          C'est une femme qui se noie.
  Je dis que c'est beaucoup; et ce sexe vaut bien
  Que nous le regrettions, puisqu'il fait notre joie.
  Ce que j'avance ici n'est point hors de propos,
          Puisqu'il s'agit, en cette fable,
          D'une femme qui dans les flots
  Avoit fini ses jours par un sort déplorable.
          Son époux en cherchoit le corps,
          Pour lui rendre, en cette aventure,
          Les honneurs de la sépulture.
          Il arriva que sur les bords
          Du fleuve auteur de sa disgrâce
  Des gens se promenoient, ignorant l'accident.
          Ce mari donc leur demandant
  S'ils n'avoient de sa femme aperçu nulle trace:
  Nulle, reprit l'un d'eux; mais cherchez-la plus bas,
          Suivez le fil de la rivière.
  Un autre repartit: Non, ne le suivez pas,
          Rebroussez plutôt en arrière:
  Quelle que soit la pente et l'inclination
          Dont l'eau par sa course l'emporte,
          L'esprit de contradiction
          L'aura fait flotter d'autre sorte.

  Cet homme se railloit assez hors de saison.
          Quant à l'humeur contredisante,
          Je ne sais s'il avoit raison;
          Mais que cette humeur soit ou non
          Le défaut du sexe et sa pente,
          Quiconque avec elle naîtra
          Sans faute avec elle mourra,
          Et jusqu'au bout contredira,
          Et, s'il peut, encor par delà.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVII

  LA BELETTE ENTRÉE DANS UN GRENIER.

  Damoiselle belette, au corps long et fluet,
  Entra dans un grenier par un trou fort étrait:
          Elle sortoit de maladie.
          Là, vivant à discrétion,
          La galande fit chère lie[21],
          Mangea, rongea: Dieu sait la vie,
  Et le lard qui périt en cette occasion!
          La voilà, pour conclusion,
          Grasse, maflue et rebondie.
  Au bout de la semaine, ayant dîné son soûl,
  Elle entend quelque bruit, veut sortir par le trou,
  Ne peut plus repasser, et croit s'être méprise.
          Après avoir fait quelques tours,
  C'est, dit-elle, l'endroit: me voilà bien surprise,
  J'ai passé par ici depuis cinq ou six jours.
          Un rat, qui la voyoit en peine,
  Lui dit: Vous aviez lors la panse un peu moins pleine;
  Vous êtes maigre entrée, il faut maigre sortir.
  Ce que je vous dis là, l'on le dit à bien d'autres,
  Mais ne confondons point, par trop approfondir,
          Leurs affaires avec les vôtres.

  [21] Chère joyeuse, bonne chère.

  [Illustration]

  [Illustration]

  XVIII

  LE CHAT ET LE VIEUX RAT.

          J'ai lu, chez un conteur de fables,
  Qu'un second Rodilard, l'Alexandre des chats,
          L'Attila, le fléau des rats,
          Rendoit ces derniers misérables;
          J'ai lu, dis-je, en certain auteur,
          Que ce chat exterminateur,
  Vrai Cerbère, étoit craint une lieue à la ronde.
  Il vouloit de souris dépeupler tout le monde.
  Les planches qu'on suspend sur un léger appui,
          La mort-aux-rats, les souricières,
          N'étoient que jeux au prix de lui.
          Comme il voit que dans leurs tanières
          Les souris étoient prisonnières,
  Qu'elles n'osoient sortir, qu'il avoit beau chercher,
  Le galant fait le mort, et du haut d'un plancher
  Se pend la tête en bas: la bête scélérate
  A de certains cordons se tenoit par la patte.
  Le peuple des souris croit que c'est châtiment,
  Qu'il a fait un larcin de rôt ou de fromage,
  Égratigné quelqu'un, causé quelque dommage;
  Enfin, qu'on a pendu le mauvais garnement.
          Toutes, dis-je, unanimement
  Se promettent de rire à son enterrement,
  Mettent le nez à l'air, montrent un peu la tête,
          Puis rentrent dans leurs nids à rats,
          Puis ressortant font quatre pas,
          Puis enfin se mettent en quête.
          Mais voici bien une autre fête:
  Le pendu ressuscite, et, sur ses pieds tombant,
          Attrape les plus paresseuses.
  Nous en savons plus d'un, dit-il en les gobant:
  C'est tour de vieille guerre; et vos cavernes creuses
  Ne vous sauveront pas, je vous en avertis:
          Vous viendrez toutes au logis.
  Il prophétisoit vrai: notre maître Mitis[22]
  Pour la seconde fois les trompe et les affine,
          Blanchit sa robe et s'enfarine;
          Et, de la sorte déguisé,
  Se niche et se blottit dans une huche ouverte.
          Ce fut à lui bien avisé:
  La gent trotte-menu s'en vient chercher sa perte.
  Un rat, sans plus, s'abstient d'aller flairer autour:
  C'étoit un vieux routier, il savoit plus d'un tour;
  Même il avoit perdu sa queue à la bataille.
  Ce bloc enfariné ne me dit rien qui vaille,
  S'écria-t-il de loin au général des chats:
  Je soupçonne dessous encor quelque machine.
          Rien ne te sert d'être farine;
  Car, quand tu serois sac, je n'approcherois pas.

  C'étoit bien dit à lui; j'approuve sa prudence;
          Il étoit expérimenté,
          Et savoit que la méfiance
          Est mère de la sûreté.

  [22] _Mitis_, en latin, signifie doux.

  FIN DU LIVRE TROISIÈME.

  [Illustration: LIVRE 4.]

  [Illustration]

  I

  LE LION AMOUREUX.

  A MADEMOISELLE DE SÉVIGNÉ[23].

   Sévigné, de qui les attraits
   Servent aux Grâces de modèle,
   Et qui naquîtes toute belle,
   A votre indifférence près,
   Pourriez-vous être favorable
   Aux jeux innocents d'une fable,
   Et voir, sans vous épouvanter,
   Un lion qu'Amour sut dompter?
   Amour est un étrange maître!
   Heureux qui peut ne le connoître
   Que par récit, lui ni ses coups!
   Quand on en parle devant vous,
   Si la vérité vous offense,
   La fable au moins se peut souffrir:
   Celle-ci prend bien l'assurance
   De venir à vos pieds s'offrir,
   Par zèle et par reconnoissance.